— Когда закончите с картофелем, нарежьте морковь кубиками, — проинструктировала она, — а я схожу в огород за травами.
Алекс неторопливо принялся за дело. Лиза никогда не задумывалась об этом раньше, но сейчас решила, что можно составить о человеке определенное мнение, глядя на то, как он готовит пищу: Алекс нарезал картофель и морковь очень аккуратно. Лиза могла поспорить, что все овощные ломтики одинакового размера.
Алекс был настоящим солдатом: об этом говорили его манера держаться и готовность неукоснительно исполнять поручения.
— Сейчас вернусь, — проговорила она.
Он отвлекся от своего занятия и посмотрел на нее. Она заметила, как смягчился его взгляд.
— Конечно.
Лиза подала на стол картофельную запеканку, затем разложила порции по тарелкам.
— Лилли, почему бы тебе не поужинать в своей комнате? Посмотришь DVD...
Девочка нетерпеливо кивнула. Лиза крайне редко позволяла дочери ужинать не за столом, но сегодня хотела остаться наедине с гостем и поговорить.
— Не знаю, как вас благодарить, Алекс, за то, что приехали и повидались со мной.
Он быстро отправил запеканку в рот, не торопясь с ответом.
— Вот уже несколько месяцев здесь не было никого из военных. Иногда они мне звонят, чтобы узнать, как у меня дела, но навещают нечасто. — Она умолкла, ожидая ответа Алекса. Но он промолчал. Лиза снова попыталась его разговорить. — Уильям редко называл своих друзей-однополчан по именам. Обычно — по фамилиям.
— Да, так принято в армии, — пробормотал Алекс.
Она отправила в рот большой кусок запеканки.
— Пока вы были вместе... Вы хорошо ладили? — осторожно спросила она.
Его губы сжались в тонкую линию. Выражение лица было серьезным, он сдвинул брови, напрягся всем телом. Лиза поняла, что слишком поторопилась с вопросом.
— Мэм, я... — Он остановился и перевел дух. — Я не готов рассказывать о том, что там случилось.
Она смутилась:
— Извините меня, Алекс. Я не имею права вас ни о чем расспрашивать после того, как вы приехали сюда по доброте душевной.
Он положил вилку:
— Не хочу показаться грубым, просто...
— Я понимаю. Просто мой муж был немного более... разговорчивым, — объяснила она.
Оба вернулись к еде. Наступила напряженная тишина.
Алекс знал, что Лиза хотела услышать от него правду о том, что случилось на войне. Но он не мог рассказать ей. Что он мог ответить? Нечто вроде: «Да, мы с Уильямом хорошо ладили во время спецоперации. Потом он закрыл меня от пули, спас мне жизнь, а сам погиб»?
Блюдо было великолепным. Но он страдал из-за того, что Лиза относится к нему как к хорошему парню. Как она отреагирует, когда узнает о произошедшем во время боя?
— Где ваш дом, Алекс? Где ваша семья? — спросила она.
Алекс почувствовал неприятную дрожь, пробежавшую по спине. Он стиснул зубы, на его лбу запульсировала жилка. Он не желал говорить о своей семье. Он не мог объяснить, почему у него не было своего угла.
— Сейчас дома у меня нет, — ответил он немного напряженно.
— А семья? Наверное, все рады вашему возвращению?
Он покачал головой.
Лиза вопросительно смотрела на гостя, но, к его облегчению, больше ни о чем не спрашивала. Он не хотел выглядеть грубым, но некоторые темы ему было неприятно затрагивать. Лизе незачем знать, что он сирота: ему не требуются ни сочувствие, ни жалость.
— Ну, я рада, что вы у нас поужинали, — заключила хозяйка после долгой паузы.
— Я обещал Уильяму вас найти. — Алекс наконец посмотрел на нее и выдержал ее взгляд. — Его поручение я выполнил и теперь должен ехать.
Лиза кивнула:
— Я очень вам признательна за то, что навестили нас.
— Отличная еда, кстати. Действительно вкусная, — произнес он хриплым, наигранно бодрым голосом.
Алексу было нелегко вести беседы ни о чем. Поняв его настроение, Лиза сказала:
— Я пойду и посмотрю, как дела у Лилли, а вы положите себе еще запеканки.
Лиза прочитала дочери сказку перед сном, пожелала ей спокойной ночи и выключила свет, оставив дверь в комнату слегка приоткрытой.
Она слышала, как Алекс хозяйничает на кухне. Он убрал со стола и помыл посуду еще до того, как Лиза пошла укладывать дочь.
— Вы не должны были этого делать, — заметила она и сглотнула, увидев, что он загрузил посуду в посудомоечную машину, вымыл раковину и скормил псу остатки ужина.
Алекс пожал плечами:
— Это меньшее, чем я могу помочь.
Незваный гость принес в их дом столько положительных эмоций. Ему удалось поднять настроение шестилетней Лилли, которая была очень довольна и без умолку болтала, пока Лиза укладывала ее спать.
— Алекс, оставайтесь у нас. Пожалуйста. Уже слишком поздно, и вы не сможете найти ночлег в городе, — сказала Лиза.
Сначала он нахмурился, потом смутился:
— Я очень ценю ваше предложение, но вы уже накормили меня ужином и...
— Не глупите.
— Лиза, я пришел сюда не в поисках ночлега, — резко произнес он.
Она уперлась руками в бока:
— Нет, вы приехали издалека, чтобы оказать услугу незнакомке. Именно я должна быть вам обязанной.
Он посмотрел на часы на стене — было действительно поздно.
— Вы уверены? — спросил он. — Я могу поспать и в палатке позади дома.
Лиза рассмеялась:
— О нет, никаких палаток. Давайте-ка я провожу вас в комнату для гостей.
Алекс медлил:
— У меня есть палатка...
— Не болтайте ерунды. — Лиза окончательно вышла из себя. — Вы будете спать в кровати. Вам нужно отдохнуть. Пошли! — решительно сказала она.
Алексу было неловко, но больше спорить он не стал. Она улыбнулась.
— Я... возьму вещи из машины, — пробормотал он.
Лиза включила чайник — она собиралась приготовить горячий шоколад.
К тому времени, когда Алекс вновь появился на кухне, неся на плече спортивную сумку, его ждала кружка домашнего лакомства.
— Это вам, — сказала она, передала ему кружку и направилась к лестнице.
Алекс последовал за ней.
Лиза подвела гостя к третьей по счету двери и отошла в сторону, впуская его внутрь.
Мощная фигура Алекса, казалось, заполнила всю комнату. Даже кровать выглядела для него слишком маленькой. Лиза сдержала смешок. Алекс был похож на великана в кукольном театре.
— Просто скажите, если вам что-нибудь понадобится. Ванная комната — последняя по коридору.
Он кивнул.
— Ну, тогда спокойной ночи, — произнесла она.
— Спокойной ночи, — ответил он.
Лиза закрыла дверь и ушла.
Однако образ несчастного Алекса, стоящего в комнате с сумкой на плече и кружкой с горячим шоколадом в руке, преследовал ее.
Она осторожно спустилась по лестнице, стараясь не шуметь. Зайдя к себе, она выключила верхний свет, оставив лишь прикроватную лампу.
На столике лежал бумажный пакет, который принес Алекс. Она достала содержимое. На колени ей упала смятая фотография Лилли. Лиза поднесла карточку к свету — здесь Лилли около четырех лет. Девочка сидит на траве, светлые волосы завязаны в крошечный смешной хвостик.
Лиза хорошо помнила день, когда была сделана фотография. В тот год Уильям провел с ними все лето. Для Лизы это было самое счастливое время в ее жизни.
Как раз тогда Лилли веселила и развлекала их, пока ее не укусила пчела. За помощью она побежала к отцу. Она всегда бежала к нему, желая провести с ним как можно больше времени, прежде чем он снова уедет.
Лиза положила фотографию на столик, взяла нашивки Уильяма и повесила их на шею, вспомнив любимого мужа.
Потом достала письма. Их было три. Видимо, он ждал возможности их отправить.
У Лизы замерло сердце, когда она развернула первый лист и увидела аккуратный почерк Уильяма.
«Моей дорогой жене».
Он всегда начинал письма этими словами. Уильям не принадлежал к тем военным, которые относятся сдержанно и сурово даже к членам своей семьи. Он всегда признавался ей в любви во время разговора по телефону, независимо от того, находился ли кто-то рядом.