— Салаги, — вынес приговор Черный Джо. — Корабль ерундовый, паруса скверные. Догоним за десять минут.
— А пушки?
— Не видно. Если и есть, то их мало. Не боевой корабль явно. Билли! Знаешь, как он называется?
Черный Джо даже оторвался от трубы и обернулся к Билли, чтобы лучше видеть его реакцию.
— Корабль называется «Сардинелла». Представляешь!
— Ну и название! Команда наверняка драться не умеет. А людей там много?
— Никого не вижу. Не проснулись еще, наверное. Ничего, сейчас мы их разбудим.
Джо сложил подзорную трубу, набрал в грудь побольше воздуха и скомандовал: «Свистать всех наверх! Курс на «Сардинеллу»! Приготовиться к абордажу!»
Погоня не затянулась: «Сардинелла» не собиралась никуда уходить. Абордажные крючья воткнулись в ее борт. Пираты со свистом и криками ворвались на палубу настигнутого корабля и замерли в недоумении.
На палубе «Сардинеллы» не было ни одной живой души. Черный Джо опустил саблю. Билли, немного поозиравшись, тоже убрал оружие. Они молча переглянулись и пошли осматривать корабль.
В кубрике никого не было. Но все вещи команды лежали на своих местах. Казалось, что люди только что были тут.
На камбузе пираты обнаружили котел с еще теплой похлебкой. Ее приготовили совсем недавно, но к еде так никто и не притронулся.
Стены в каюте капитана были оклеены разноцветными бумажными цветочками и птичками, на окнах висели белые занавески, на столе, на белой скатерти лежал судовой журнал, открытый на последней странице. Запись обрывалась на половине фразы: «На горизонте появился…» Кто появился или что? Черный Джо перелистнул страницу назад. В глаза бросилась не менее странная надпись: «У нас не осталось ни одной конфеты. Скоро мы все погибнем».
— Интересное дело, — сказал Джо, нарочно приглушая голос, будто боясь кого-нибудь спугнуть или наоборот привлечь. — Я ведь слышал про такое, но сам никогда не видел. В этом районе постоянно пропадают корабли. Потом их иногда находят. Встретят корабль — команды нет, а все шлюпки на месте, и вообще все выглядит так, будто люди только что вышли. А потом разберутся — и окажется, что корабль пропал лет пятьдесят назад.
— Сказки это, — ответил Билли. — Ты сам такое хоть раз видел? Может ты и в летучий голландец веришь? Там тоже моряков нет, только Смерть у штурвала.
— Смерть за штурвалом не видел — врать не буду, а вот корабль без команды вижу прямо сейчас. Не знаю уж, чудеса это или заклятье какое, но оставаться здесь мне совсем не хочется, — Джо открыл дверь каюты и сделал шаг на палубу. — Сейчас трюм осмотрим, если есть что ценное — на «Вюконг» перегрузим, эту посудину затопим и деру отсюда. Хватит с меня страшных историй. Страшные истории вечером хороши — перед сном, а утром они не к месту. И уйдем полным ходом куда-нибудь подальше. Все опытные пираты говорят, что тут лучше не задерживаться, а то или сам пропадешь, или корабль потеряешь.
— А что, корабль без команды — это же здорово. Такие грабить — одно удовольствие, — бодро сказал Билли, тоже выходя из каюты.
— Еще бывает, что команда на корабле, — продолжил пугать Черный Джо, — только все мертвые, причем с такими лицами, будто они перед смертью увидели королевского прокурора, танцующего голым на столе.
— Это как?
— Ну, глаза выпученные, рты разинутые. Как у тебя сейчас.
Черный Джо поспешно обернулся в ту сторону, куда смотрел Билли, и выражение его лица стало таким же. «Как же это!» — прошептал он.
«Вюконг» уже не стоял рядом с «Сардинеллой». Его паруса маячили где-то вдали.
— Не догоним, — заключил Билли.
Черный Джо кивнул.
— Билли, ты почему штурвал не блокируешь, когда с корабля уходишь? Я же тебе говорил, чтобы ты его блокировал! Ты разве не слышал про такие вот случаи! Это ж сейчас сплошь и рядом происходит: останавливают корабль — у них, скажем, поломка какая-нибудь, просят взять на буксир, поделиться чем-нибудь или помочь. А потом, как команда отвлечется, вскакивают туда — и поминай, как звали. Мне про это рассказывали, но я не думал, что и со мной может такое произойти. Причем, с этим никто не борется. За нами, простыми пиратами, гоняются целые эскадры, а таких вот угонщиков, вроде бы, и не существует вовсе. Им все с рук сходит. Можешь не сомневаться, это целая система, у них в доле очень большие люди. А как мы теперь будем работать? Не на этой же посудине корабли грабить! На такой и подходить к чужому кораблю стыдно — купцы засмеют. Это и не корабль вовсе, а судно какое-то.
— Да, — согласился Билли, деловито постучав ногой по мачте. — В таком виде далеко не уплывем. Для начала надо разобраться, почему у них паруса только на гроте. Если мачты три, то и паруса надо поднимать на всех. А потом дойдем до ближайшего порта и встанем на ремонт. Приведем в порядок, переименуем и…
— А ты подумал, как мы в таком виде в порт зайдем? Про нас же анекдоты рассказывать будут!
— Ничего, Джо, ты, как обычно, придумаешь какую-нибудь историю, после нее нас все еще больше зауважают. Дело ведь не в корабле, а в том, кто на нем плавает.
— Верно, — сказал Черный Джо, успокаиваясь. — Счастье пирата не в победах, а в приключениях. Нельзя всю жизнь проплавать на одном и том же корабле. Посмотрим. Может быть, нам и этот понравится, когда мы к нему получше присмотримся.
Однако знакомство с кораблем оптимизма пиратам не прибавило. Паруса найти так и не удалось. Компас, при любом повороте показывал только вперед. Но пираты старались не терять духа и, продолжали вести корабль. Хоть и не понимали, куда.
Черный Джо стоял на капитанском мостике, Билли забрался на мачту и пытался рассмотреть вдалеке какие-нибудь ориентиры. Разморившись под ярким полуденным солнышком, Джо совсем уже было успокоился и даже почти задремал, когда вдруг открылась дверь каюты, соседней с капитанской, и оттуда на палубу выбежала девушка в легком голубом платье. Пританцовывая и что-то громко напевая, она обежала вокруг грот-мачты, поскакала на капитанский мостик и столкнулась там с Черным Джо. Песенка прервалась на полуслове. Девушка в недоумении застыла. Пират растерялся ничуть не меньше. Чудеса на таинственной «Сардинелле» все не кончались и не кончались.
— А где Генри? — спросила девушка.
— Какой Генри?
— Капитан.
Черный Джо махнул рукой в сторону моря.
— Там. Все там где-то.
Девушка задумалась, глядя туда, куда показывал Джо.
— А ты кто такой? — осторожно спросила она.
— Я Черный Джо.
— Пират?
— Ага.
Девушка снова посмотрела на море, потом на Черного Джо, набрала полную грудь воздуха и завизжала так, что Билли от неожиданности чуть не свалился с мачты.
Ее ловили по всему кораблю минут десять, но она проявила такую прыть, что пираты совсем извелись и были только рады, когда она скрылась в своей каюте и заперлась изнутри. «Учтите, что у меня есть заряженный пистолет и два цветочных горшка, — послышалось из-за двери. — Не думайте пытаться войти. Живой я все равно не сдамся». За дверью послышался грохот. Видимо, пленница двигала мебель, чтобы забаррикадировать вход. «Ну и ладно», — сказал Билли, вытер пот со лба и сел на палубу, прислонившись к двери.
Пираты некоторое время молча глядели друг на друга, вслушиваясь в шум за дверью. Он продолжался минут пять. Потом наступила тишина. Видимо, девушка, наконец, тоже устала.
— Надо выпить, — прорезюмировал Черный Джо. — Где тут у них ром?