— Так вот, выхожу я на берег и вижу, как из кустов вылезает этакое чудовище. Росту огромного, не поймешь — обезьяна или человек. Но я не испугался — подошел поближе и…
Джо замолчал, выдерживая театральную паузу.
— Кто же это? — спросил взволнованный девичий голосок.
Билли выглянул из каюты. Черный Джо и Диана, держась за руки, сидели на корме и мирно ворковали. Диана все еще держала в руках пистолет, а Джо — журавлика, сделанного из морской карты.
— Это боцман наш был, — бестактно встрял Билли. — Я помню эту историю.
— Боцман? — разочарованно переспросила Диана.
— Ну да. Боцман, — признался Джо, сердито сверкнув на Билли глазами.
— Он у нас всегда такой был: как напьется, так и не разберешь — то ли человек, то ли обезьяна. А уж как протрезвеет, так уж точно форменная обезьяна. Вот Джо его сразу и не признал, — пояснил Билли.
— Билли, пора бить склянки, — заговорщицким тоном прошептал Джо, делая странные знаки глазами.
— Рано, — твердо ответил Билли.
— Ну, тогда подрай палубу или покорми акул. Займись делом каким-нибудь, не стой на месте.
Билли пожал плечами.
— Если я вам мешаю, то так бы и сказал.
Он засунул руки в карманы и вразвалку пошел на нос корабля.
— Билли иногда становится совершенно несносным, — пожаловался Черный Джо.
— Не обращай внимания. Что мы все о нем да о нем. Ты ведь про что-то другое хотел сказать.
— Да. Что-то очень важное. Только из головы выскочило. Сейчас вспомню.
Черный Джо замолчал, задумавшись. Диана тоже молчала, будто боясь спугнуть его мысли.
Тишину нарушил Билли.
— Джо! — закричал он, показывая вперед. — Ты только посмотри сюда!
— Билли! — хором закричали ему в ответ Джо и Диана.
— Ты что, минуту без меня обойтись не можешь?! — возмутился Джо.
— Я-то могу. А вот рифы, что у нас прямо по курсу, кажется, не могут. Им просто не терпится познакомиться с тобой поближе.
— Рифы? — Черный Джо сорвался с места и бросился на нос. — А ведь я знаю эти рифы, — сказал он, присмотревшись. — Тут совсем рядом должен быть остров Мертвеца. Курс норд-норд-вест, — Черный Джо скользнул взглядом по компасу и смущенно уточнил: в смысле, за рифами направо. Интересное, скажу я тебе, место. Я уже давно собирался его навестить, только повод все не подворачивался.
— Остров Мертвеца? Многообещающее название.
— Неслучайное. Сейчас расскажу.
— Нет, я определенно не понимаю, — неожиданно встряла Диана, — почему считается, что только женщины могут часами болтать о пустяках. Мужчины в сто раз болтливее — уж я-то их хорошо знаю. Когда ты собирался сказать что-то важное, то и слова из себя выдавить не сумел. А теперь трещишь как сорока.
— Все правильно, — согласился Черный Джо. — Я про остров Мертвеца лучше потом расскажу, а сейчас нужно обойти рифы. Давай, Билли, говори, куда поворачивать.
И он решительным шагом направился к штурвалу. Но Диана загородила ему дорогу.
— Ты только скажи, могут мужчины хоть что-то довести до конца или нет? Может, ты уже забыл, что собирался сказать. Если ты что-то хотел сказать, то договаривай сейчас, потому что потом я тебя слушать уже не буду.
Страшный удар потряс «Сардинеллу». Билли схватился за фальшборт и чуть не перелетел через него. Джо с размаху стукнулся головой о штурвал. Диана повалилась на палубу, и пистолет в ее руке выстрелил. То ли от прямого попадания, то ли от удара о рифы мачта переломилась, ее верхняя часть рухнула в море, подняв тучу брызг.
— Какой у тебя крупный калибр! — только и смог сказать Черный Джо.
Билли вскочил на ноги и метнулся в трюм. «Тонем! — послышалось оттуда. — Приплыли. Конец «Сардинелле».
— Что, действительно все так плохо? — озабоченно спросил Черный Джо, когда Билли высунулся наружу.
— Полный бом-брамсель, — ответил Билли. — Командуй спускать шлюпки.
К счастью, одна шлюпка на «Сардинелле» была. Пираты быстро спустили ее на воду, и Черный Джо посадил туда Диану. При кораблекрушении та совсем растерялась. Кажется, она даже поняла, что беда пришла по ее вине, и притихла.
— Отплывай скорее! — кричал ей Билли, размахивая руками. — Сейчас корабль пойдет ко дну, и здесь такая воронка образуется! Никто не спасется!
— Джо! А как же ты?
— Я капитан. Мне нужно покидать корабль последним. Билли, садись в шлюпку.
— Нет! — закричал Билли, картинно обнимая Черного Джо. — Я без тебя никуда не поплыву! Погибнем вместе! Спасайся! Будь счастлива! Непременно помяни нас в своих молитвах!
Он оттолкнул шлюпку от корабля, течение подхватило ее и вскоре растерянное лицо Дианы скрылось из вида. Билли отпустил Джо, поправил одежду и, не торопясь, пошел спускаться в трюм.
— А разве у нас есть еще шлюпки? — спросил Черный Джо.
— Кажется, нет.
— А как же мы уплывем?
— На «Сардинелле».
— Так мы не тонем?
— Да нет. Пробоина пустяковая. Сейчас заделаю.
Черный Джо задумчиво посмотрел вслед уплывающей шлюпке.
— Нехорошо получилось, — сказал он.
— Да ну, брось. Времена у нас суровые, нравы жестокие — пусть привыкает. Да не будет ей ничего. Как испугается — завизжит так, что на всех кораблях услышат. Кстати, а что ты там говорил об острове Мертвеца?
— Ах да! — Черный Джо потер руки и встал к штурвалу. — Знаешь, почему его так назвали?
— Значит, остров Мертвеца, — задумчиво повторил капитан Уипет.
— Да, кажется, он так сказал, — подтвердила Диана.
— В любом случае они не могли уйти оттуда далеко.
Уипет вышел из каюты, набрал полную грудь воздуха и уже собрался скомандовать взять курс на остров Мертвеца, как вдруг с мачты раздался крик: «Прямо по курсу „Вюконг“!»
Капитан подпрыгнул от неожиданности и бросился на нос фрегата. В подзорную трубу он рассмотрел корабль, проходящий вдали. Сомнений не было — это корабль Черного Джо. Уипет мог узнать «Вюконг» при любом свете и при любой погоде. Ведь о встрече с этим кораблем он мечтал уже много месяцев. «Орудия к бою! — скомандовал он. — Полный вперед! Поднять сигнал «Сдавайся, гнусный пират!!»
«Вюконг» шел очень странно. Он не пытался ни уходить от преследования, ни нападать. Его паруса были поставлены на разные галсы, поэтому его болтало из стороны в сторону. Казалось, что кораблем никто не управлял.
Орудия фрегата дали предупредительный залп. Ядра упали рядом с «Вюконгом», не задев его. И тут над фальшбортом показалась чья-то рука. Сделав несколько судорожных движений из стороны в сторону, она уцепилась за его край, за ней появилась вторая рука. Вслед за руками из-за фальшборта вылезла потрепанная треуголка, затем взлохмаченная шевелюра, красное опухшее лицо с выпученными глазами и, наконец, обладатель всего этого встал на ноги, прокричал глухим голосом: «Что ж вы делаете! Не раскачивайте корабль — меня сейчас стошнит!», перегнулся через борт, и его действительно вырвало.
Матросы с фрегата обыскали «Вюконг». Черного Джо там не было, а было несколько моряков, пьяных до безобразия. Их перенесли на фрегат и сложили на палубе. Единственным из них, кто еще мог стоять на ногах, хотя бы с посторонней помощью, и говорить что-то осмысленное, был тот самый тип в треуголке, который первым подал признаки жизни на «Вюконге». На допросе у Уипета он назвался капитаном.
— Так вы управляли кораблем, будучи пьяным?
— Нет, ну что вы! Это вовсе не мой корабль. И я совсем не пьян. Только немного. Как лекарство. Мы все очень страдаем. Морская болезнь мучает нас бесконечно.