- Не возражаете, если я поеду с вами? - спросил Вэл. - Могу помочь, если повстречаемся с индейцами.
- Добро пожаловать! - хлопнул его по плечу Папаша Баклин.
С этого все и началось.
Три долгих дня они ехали по безлюдным местам - три чудесных дня. Баклины оказались добродушными и трудолюбивыми людьми. Вэл выполнял свою часть работы и старался делать немного больше.
- Ручей протекает там постоянно? - спросил он как-то.
- Это земля команчей, - сообщил Дьюб, - немногие отважатся туда сунуться, но мы построили себе глиняную хибару и оставили присматривать за хозяйством дядю Джо.
В вечерних сумерках четвертого дня они выехали к ручью. В короткой траве крутились пыльные смерчи, ветер будоражил кроны тополей и ив, которые образовывали маленькую, но густую рощицу по берегам ручья. Коди и Дьюб отправились на разведку, Вэл увязался с ними.
- Дядя Джо должен ждать нас, - сказал Коди.
Ни дым костра, ни стук топора не выдавали присутствия человека. Вынув винтовки из чехлов, парни разъехались и немного погодя нашли тело - темное пятно на склоне холма, вдалеке от деревьев.
Коди свернул, объехал тело и приблизился к нему с другой стороны. Вернулся быстро, его лицо побледнело от гнева.
- Это дядя Джо. Его ранили, проволокли на лошади и оставили умирать.
Втроем окружили низкую, но достаточно прочную глинобитную лачугу. Рядом с ней находился корраль, огороженный жердями. Подъехав поближе, они увидели надпись на двери:
"Это земля ранчо "Даймонд бар". Держитесь подальше!!!"
- Ну, - Дьюб сплюнул, - эти мерзавцы могли с нами поговорить, но теперь за все ответят.
- Может, ваш дядя начал стрелять первым? - мягко возразил Вэл.
- Дядя Джо? Ни за что в жизни. Он почти не видел. Мог стрелять, если цель находилась на расстоянии вытянутой руки. И вообще он стрелял только обороняясь.
- Его винтовка пропала, - обратил внимание Коди.
- Винтовку мы узнаем. Рано или поздно она отыщется, - заметил Дьюб.
Нападавшие обчистили хибару, разбросав припасы по полу на съедение грызунам и муравьям.
- Мы с Вэлом останемся здесь, а ты, Дьюб, скачи к папе. - Коди покачал головой: - Папа расстроится. Дядя Джо был единственным родственником моей матери, они с папой ладили. Придется нам отыскать убийц.
- Их может быть больше, чем вас.
Коди холодно посмотрел на Вэла.
- Их может быть больше, чем нас, но ни один Баклин еще не отступал.
Подъехал фургон, и девушки начали прибираться в доме. Ночь они провели под крышей, а мужчины - на свежем воздухе.
На следующий день все семейство взялось расширять и перестраивать дом. На всякий случай на вершинах окружающих холмов выкопали окопы для обороны и установили круглосуточное дежурство. Днем в дозоре стояли люди, ночью собака, веселая, игривая, как щенок, со своими, но готовая яростным, густым лаем оповестить о приближении постороннего.
В первый же день старик Баклин озадачил сыновей: надо собрать табун и пополнить припасы мясом.
- Лучше заняться скотоводством, - попробовал вмешаться Вэл. - Лошадей здесь некому продавать - только армии. К тому же их сразу украдут индейцы.
- Каждый занимается тем, чем может, - хмуро возразил Баклин. - У нас нет ничего, кроме молочной коровы.
Вэл набросил на коня седло, затянул подпругу и остановился, глядя на перекатывающиеся вдали холмы.
Его новые друзья были хорошими людьми, бедные, но целеустремленные. Они привыкли к тяжелой работе и не боялись ее. Возможно, он сделает глупость, но Уилл всегда учил его, что лошадей и собак надо оценивать по характеру, а мужчин (Вэл добавлял к этому списку еще и женщин) - по поступкам.
- Мистер Баклин, - обратился он к отцу семейства, - хочу поговорить с вами о деле.
Папаша и Коди посмотрели на него, удивленные неожиданным изменением настроения.
- Все в сборе? - спросил Вэл. - Давайте сядем, побеседуем. - Они вошли в дом - высокие спокойные молодые люди, Дьюб, Коди и Тарди, и две девушки. Вы знаете меня так же плохо, как и я вас, - начал Вэл, - но мне нравится, как вы относитесь друг к другу и работаете сообща. Я чувствую, что вы честные люди, и думаю, что ранчо будет прибыльным. - Он помолчал, потом решительно продолжил: - Я хочу купить долю в вашем деле, хочу, чтобы мы стали партнерами. Меня здесь долго не будет: мне надо съездить на Восточное побережье и кое-кого отыскать. Вообще-то, мне надо найти трех человек... Поэтому я не смогу работать с вами наравне.
- Что ты решил?
- Вам нужен скот. Я дам деньги на покупку шестисот голов, если они не окажутся дороже десяти долларов за голову.
- В Техасе можно купить коров по четыре-пять долларов, - обрадовался Коди. - У тебя есть такие деньги?
- Да, - сказал Вэл. - Я получил их в наследство от дяди. Могу достать и больше.
Баклины переглянулись, и Вэл видел, что они сомневаются. Он расстегнул рубашку и снял потайной пояс. Открыв его кармашки, вынул две тысячи долларов в золотых монетах и ассигнациях.
- Вот. Теперь мы можем поехать на юг и закупить скот. - Коди глубоко вздохнул. - Ну, папа, это превосходит все наши надежды. Предлагаю взять его в партнеры.
Баклин почесал подбородок.
- Ты хочешь половину прибылей?
- Одну треть. Вы работаете, я выкладываю деньги на скот. Берите их, покупайте, что удастся. Позже привезу еще.
- Лучшего шанса нам все равно не представится, - решил Баклин. - Мы согласны, сынок.
После этого прошло несколько дней, в течение которых они, разбившись на пары для безопасности, разведывали пастбища во всех направлениях от хижины. Один из мужчин всегда оставался дома.
Трава была сочной, густой, и хотя "Даймонд бар" объявило предупреждение, за все время поисков новопоселенцам не попалось ни одной коровы, ни одного бычка с таким клеймом.
Они встретили небольшое стадо бизонов, около шестидесяти голов. Одного, пасшегося в стороне, застрелили, а однажды вдалеке заметили и волка.
Не хватало воды. Ручей с сильным течением, возле которого семейство обосновалось, оказался единственным источником на многие мили. Его ценность была очевидной. Тот, кто контролировал ручей, контролировал и около сорока квадратных миль пастбищ. Лонгхорнский бык может в поисках воды идти трое суток, но без легкого доступа к воде скот не откормится и не разжиреет.
Примерно в ста ярдах от дома они вырыли мелкий пруд, выложив три стороны его камнями, и прорыли канаву к нему от ручья.
- Па, - как-то раз поднял вопрос Коди, - мне не нравится, что произошло с дядей Джо. Он был хорошим человеком. Его подло убили...
- Может, стоит рассчитаться? - предложил Дьюб.
- Нет, - остановил парней Папаша Баклин, - подождем. Мы здесь поселились и рассчитываем остаться, поэтому затевать драку нам ни к чему. Они ее начали и рано или поздно приедут сами. А пока подумайте о скоте, о племенном скоте. - Он поглядел на Вэла. - Ты что-нибудь знаешь о мясном скоте, сынок?
- Немного. Одно время работал на ранчо и слышал, как часами торгуются покупатели, между собой обсуждая скот. Иногда мы с Уиллом подрабатывали ковбоями. Как-то нанялись к одному хитрющему скотоводу, который рассказывал нам о недостатках того или иного животного. Так что, мои познания невелики.
- А вот мы и вовсе ничего не соображаем. Не больше любого переселенца. Сынок, давай вместе с Коди съездим в город.
- А как же мы? - спросила Бостон. - Нам с Вестерн тоже хочется посмотреть на огни города.
- Там, куда мы собираемся, - заметил Коди, - огней почти нет. Да вы и сами видели этот городишко с одной улочкой и десятком побитых непогодой хибар, в основном салунов.
- Оставайтесь дома, - приказал Папаша. - Кто знает, что нас там ждет. Вдруг - неприятности. Здесь тоже опасно, но вы вдвоем управитесь с винтовками не хуже любого мужчины.
Рассвет следующего утра еще не наступил, а они уже скакали по прерии к городу, распугивая по дороге кроликов, которые отбегали в сторону и садились с поднятыми ушами. Поскрипывали в кожаных чехлах винчестеры, позванивали шпоры.