– Как хорошо, что ты не поехал на бал, – прошептала я, прижавшись мокрой щекой к груди друга. Спустя несколько мгновений мне на спину легла и его ладонь.
В высшем обществе такое поведение было непринято. Оно вызвало бы немало перетолков у заядлых сплетниц, но мы с Алексом давно плюнули на правила и соблюдали их лишь при посторонних. Наедине же мы были самими собой. Да и что плохого в том, чтобы обнять друга? Особенно, когда ты в нем так нуждаешься.
– Прости за столь поздний визит, но нам срочно нужно поговорить. Возможно, мои слова покажутся бредом, но я оказалась в безвыходной ситуации, – следовало бы взглянуть Алексу в глаза, прежде чем выступать с таким заявлением, но тогда мне, возможно, не хватило бы смелости. Продолжая прижиматься щекой к мужской груди, я выпалила на одном дыхании: – Умоляю, женись на мне! Тетя и дядя требуют, чтобы я вышла замуж за Тима. Но я не могу! Он моложе меня на пять лет, к тому же он мой кузен! – со слезами на глазах воскликнула я. – А мы с тобой всегда находим общий язык, у нас много схожих интересов. Денег, что я унаследовала от родителей, нам хватит до конца жизни. Тебе не придется ни о чем волноваться.
В этот миг относительную тишину в доме взорвал требовательный стук. Я вздрогнула и судорожно вздохнула. Счет пошел на секунды, тем временем как Алекс упорно молчал. Видимо, мое предложение повергло в шок словоохотливого друга.
– Прошу, скажи уже что-нибудь! – взмолилась я, так и не услышав от него ни звука. – Долго Гаррет не сможет сдерживать моих дядю и тетю. Они вот-вот появятся в гостиной. Твой вердикт!
Глава 1.3 Нежданная встреча
– Престоны всегда верны своему слову, а поскольку я один из них, то сдержу обещание. Хоть и данное тебе пять лет назад, – прозвучал над ухом до боли знакомый голос.
Ранее он был мягким, бархатистым, теперь же в нем слышались стальные нотки. Нет! Этого не может быть! У меня явно развились слуховые галлюцинации из-за недоедания. Желая развеять сомнения, я подняла глаза и почувствовала, как земля ускользает из-под ног. Шок, радость и гнев сплелись воедино и коктейлем эмоций ударили по сердцу.
Колени подогнулись. Я непременно осела бы на пол, если бы не мгновенная реакция бывшего жениха. Его рука так крепко обвилась вокруг моей талии, что на несколько секунд я буквально повисла на ней.
– Дэниар?.. – прошептала почти беззвучно, одними губами, едва обрела способность говорить.
Он злорадно ухмыльнулся. Казалось, его забавляло происходящее. И отразившаяся на моем лице растерянность доставила ему немало удовольствия.
– Здравствуй, дорогая! Я тоже рад тебя видеть. Даже не представляешь насколько.
Я не верила не только своим ушам, но и глазам. Мой жадный взгляд медленно перемещался от широких густых бровей Дэниара к его орлиному носу, поднимался к голубым глазам и опускался к ямочке на подбородке, подмечая все изменения, которые постигли брата моего лучшего друга. А их было немало. Даже тусклое освещение не могло скрыть длинный белый шрам, что тянулся прямой линией ото лба к левой щеке.
Высшие силы, что с ним случилось? Лицо Дэниара имело одновременно устрашающий и завораживающий вид. Однако оставленная кем-то отметина нисколько не преуменьшила его красоту, на годы отпечатавшуюся в памяти. Казалось, это просто скульптор взмахом руки попытался разрушить одно из лучших своих творений. Только у него ничего не вышло.
Голубые глаза, что горели прежде огнем, потухли, превратившись в два осколка льда. Бронзовый оттенок кожи говорил о том, что мужчина проводил много времени на открытой местности, под солнцем, которого не встретишь в нашей империи. Об этом свидетельствовали и следы обветривания на лице.
Родные и любимые черты сильно изменились. Казалось, в этом мужчине соединились воедино незнакомец и человек, с которым я была обручена почти два года.
Тем временем как я изучала Дэниара, он тоже не сводил с меня глаз.
– А ты все такая же красивая, – неожиданно произнес бывший жених и провел шершавым пальцем по щеке.
Небрежный тон Престона вырвал мое сознание из оцепенения. Воспоминания о его предательстве в тысячный раз обожгли мне сердце, точно кислотой.
– Отпусти меня, – процедила я сквозь зубы и уперлась ладонями ему в грудь, пытаясь отстраниться.