========== Глава 1 ==========
На небе вплоть до самого горизонта не было видно ни облачка. Нещадно палило июльское солнце, и воздух подрагивал призрачным маревом. Вокруг было тихо. Слишком тихо: не пели птицы, не жужжали насекомые, даже гул проносящихся мимо поездов и электричек словно бы растворялся в этой оглушающей тишине.
Я тяжело вздохнул и медленно, предельно осторожно опустил запрокинутую голову. С кончика носа упала крупная капля пота.
Вот уже минут двадцать, как я стоял посреди луга с выжженной солнцем травой, не способный сдвинуться с места, и проклинал собственную неосторожность. Это же надо было так глупо попасться! Ведь я знал, что здесь что-то происходит, и вроде как даже был настороже. Но то ли жара на меня так подействовала, то ли еще что, но в самый ответственный момент я отвлекся и попался, как глупая муха в сеть паука. Да уж… паука.
Оправдывало меня только то, что до сегодняшнего дня я и не подозревал о существовании подобных тварей. Всегда считал, что на первом слое сумрака обитают лишь тени развоплотившихся Иных. Но это оказалось не так. Сегодня я там встретился с… чем-то.
Утром, когда мое дежурство в Дозоре уже практически подходило к концу, к нам в офис пришел запрос из подмосковного отделения с просьбой прислать кого-нибудь из оперативников. Конечно же, можно было дождаться смены и отправиться домой спать, но я вместо этого поехал по вызову. Уж больно чудным мне показалось дело, по которому к нам обратились.
Где-то с месяц назад на бывшем колхозном поле под Рузой, на котором теперь пасли коров, начали пропадать животные. Причем пастухи, как бы внимательно ни следили за своими «буренками», ничего подозрительного не замечали. По полю сновали дачники, идущие от станции электрички к садовым товариществам, но коровами они, разве что кроме детей, не интересовались. Никто не приближался к стаду ближе, чем на десять метров, а коровы продолжали пропадать. К тому же странно себя вели собаки. Нет-нет, а вдруг начинали яростно лаять и рычать, глядя куда-то в пустоту. После чего пастухи, будучи простыми мужиками, заподозрили, что за их коровами повадилась приходить нечистая сила. О пропаже животных было подано заявление в милицию, но дело, скорее всего, так и спустили бы на тормозах, если бы вслед за коровами не начали исчезать люди.
Собственно, пропавших уже было трое: пенсионерка, совсем молодой парень и мужчина средних лет. На первый взгляд, общего между ними почти не было. Первые двое оказались дачниками, третий приехал на сезонные заработки. Общих знакомых у них не обнаружилось, жили они далеко друг от друга. Вот только к электричке все ходили одним и тем же путем. Местная милиция попыталась замять дело: мало ли, где эти трое могли пропасть, может, и не у них вовсе, а в Москве, на том же вокзале. Но оказалось, что пенсионерка исправно отзванивалась сыну с платформы, парень вышел из дома за молоком и никуда ехать не собирался, ну а мужчина вряд ли сорвался бы с места, не взяв с собой ни документов, ни денег. Вот так и получилось, что дело о пропаже людей в милиции все же пришлось завести. Хотя толку-то! Работавший там участковый, по совместительству светлый маг седьмого уровня, был уверен, что это дело не милиции, а Дозоров. Он чувствовал на том поле… что-то, чему никак не мог дать определение, но о чем поспешил сообщить коллегам-Иным.
В Рузском отделении Ночного Дозора (а, впрочем, и Дневного) не было ни одного мага выше четвертого уровня силы. Никто из них не мог зайти в сумрак глубже первого слоя, и хотя осмотревшие подозрительное поле оперативники почувствовали странный магический фон, определить его природу не смогли. Тогда-то они и отправили запрос в московский офис. Запрос, в результате которого я сюда и приехал.
Но не успел даже добраться до местного отделения Ночного Дозора, как нашел того, кто был виновен в исчезновении коров и людей. Ну, то есть, доказательств именно его вины у меня не было, но вряд ли в радиусе пары километров появилось бы сразу несколько неведомых монстров.
Выглядело чудовище как здоровенный, чуть ли не в два человеческих роста, паук с острыми жвалами-мечами и жуткими темно-бордовыми глазами. Не знаю, как у настоящих пауков, а у этого глаз было пар шесть. И когда я встретился с ним взглядом… брр, да, такого не пожелаешь никому. Хорошо еще, что я инстинктивно вывалился из сумрака, а паук последовать за мной в наш мир не смог.
Да уж, за оперативность мне можно давать медаль. Равно как и за неосторожность, невнимательность, недопустимую расхлябанность и рассеянность. Я представил, что именно мне скажет при встрече шеф, и еще раз тяжело вздохнул. Определенно, головомойки, причем заслуженной, мне не избежать.
Но кто ж знал, что тут поселилось! И что оно перебралось с того самого поля на соседнее, поближе к электричке.
Я шел, как теперь понимаю, непозволительно расслабленный. Любовался окружающей природой: перелеском с протекающим по нему ручейком, полем с выгоревшей травой и бессчетными кочками кротовьих усадеб. Не знаю, почему я сошел с тропинки: может, подсознательно что-то почувствовал, может просто сказалась моя удача…или это паук, словно вампир, подманил выбранную жертву неслышимой песней. Так или иначе, но я покинул дорожку и побрел наискосок через поле, срезая довольно приличный крюк.
Когда я услышал звенящую вокруг тишину, было уже слишком поздно. Я на полном ходу вляпался во что-то невидимое, что-то вязкое, спеленавшее меня по рукам и ногам. Я практически не мог шевелиться, хотя оставшейся свободы и хватило на то, чтобы шагнуть в сумрак.
На первом слое привычно бушевал ветер, казавшийся особенно холодным по контрасту с июльской жарой. Выгоревшая трава здесь превратилась в странные на вид колючки, овраг впереди стал глубже, темнее. Приглядевшись, я заметил тонкие, едва различимые нити, что висели в воздухе вокруг меня. Это было похоже на паутину, но лишенную схемы, сплетенную кем-то безумным. К тому же она ни на чем не держалась, но была столь крепкой, что удерживала меня, словно я был не тяжелее мухи. Почувствовав на себе чей-то пристальный взгляд, я собрался с силами и шагнул на второй слой.
Этот переход все еще давался мне нелегко, все-таки не так часто я забирался глубже первого слоя. Поначалу у меня закружилась голова, и я зажмурился. А когда открыл глаза, увидел его. Гигантского паука, застывшего метрах в десяти от меня. И его паутину, ставшую здесь гораздо толще, прочнее. То, что оплетало меня с головы до ног, тут выглядело не как полупрозрачные нити, а прочными веревками, почти канатами. Они цеплялись за меня отвратительными на вид присосками, а одна из веревок тянулась к пауку.
Увидев меня, паук радостно зашевелил жвалами, словно бы уже примеряясь к тому, как будет меня жевать-измельчать, испустил короткий и резкий свист и потянул за связывающую нас нить. Я против воли сместился вперед. Попробовал выпростать руку, чтобы кинуть в паука фаерболом, но, увы, я был слишком хорошо им спеленут. Паук снова дернул за нить, но на этот раз я уже был готов и одновременно рванулся назад. В результате чего, не иначе, как чудом, вывалился из сумрака.
Шевелиться я все еще не мог, но и паук был не способен тут до меня добраться. Я чувствовал его присутствие, его, направленный на меня взгляд и то, как он периодически дергал за нить в тщетных попытках затащить меня назад в сумрак. Но я — не корова и даже не человек, и был в состоянии ему сопротивляться. То есть, конечно, если бы я проторчал тут до ночи и заснул, его охота увенчалась бы успехом, но я уже связался с шефом и теперь ждал скорого освобождения.
Если б еще не жара!
Близился полдень, и пекло становилось практически невыносимым. Прогретый воздух обжигал кожу, а на моей не покрытой ничем голове и вовсе, наверное, уже можно было жарить яичницу. Перед глазами начинали плыть бесформенные сине-зеленые пятна. Так… вот только схватить тепловой удар мне и не хватает! То-то паук будет счастлив, если от перегрева я потеряю сознание. Еда сама упадет ему в лапы. Да не просто еда, а хорошенько поджаренная!