Может быть, в начале лета, только расставшись со Светланой, я и поддался бы внушению. Тогда жизнь, и правда, рисовалась мне в довольно мрачных тонах. Да и то… Я сожалел, что вел себя со Светланой откровенно по-хамски, что упустил возможное счастье. Мне было плохо, но даже в минуты самого темного отчаяния я и мысли не допускал о смерти. О нет! Я даже тогда надеялся, верил, что у меня будет еще один шанс. И обещал себе не упустить его.
Теперь же, когда у меня есть надежда по имени Завулон…
Я с легкостью скинул морок и активировал очередной защитный амулет, чтобы больше не отвлекаться на манипуляции сумеречной твари. Зато я наконец точно знал, с кем имею дело. Я не сталкивался с ними раньше, но о таких существах было подробно написано в методичках, раздаваемых как Дозорным, так и волонтерам перед тем, как отправить их патрулировать улицы.
Эта тварь называлась валдидом и выглядела, как некая фантасмагорическая смесь гигантского сине-зеленого кракена с кем-то сухопутным и очень зубастым. Обитали валдиды на пятом слое Сумрака, но в последнее время все чаще поднимались со своих территорий. По десятибалльной шкале их опасность оценивалась где-то на шестерку, и то, в основном, за счет ментальных атак. Они обычно охотились из засады, подманивали жертв с помощью мороков, но при этом панически боялись огня.
Хм… я посмотрел на боевой амулет в своей руке. Увы, он относился к воздушной стихии, и с его помощью справиться с валдидом будет куда сложнее, чем огненным мечом или плетью. Ну да ладно. Мое дело — завязать бой, не дать валдиду уйти, а там уже подоспеет и кавалерия в лице наших оперативников.
Вдруг я ощутил отчетливый зов с первого слоя. Это было так странно: слышать свое имя в завываниях ветра и в дробных каплях дождя, не различать голоса, но при этом чувствовать, знать, кто зовет меня. А ведь и правда, провалившись в Сумрак, я совершенно забыл о своем спутнике. Станислав же, будучи магом всего лишь четвертого уровня, никак не мог шагнуть ко мне на второй слой.
С некоторым сомнением я посмотрел на валдида. Сбежит он или останется, если я на минутку поднимусь пообщаться с коллегой? Наверное, зови меня кто-то другой, не провидец огромной силы, я все же ввязался бы в бой. А так — шагнул на первый слой Сумрака.
— Все в порядке? — спросил Станислав при виде меня. И тут же, не дожидаясь ответа, протянул боевой жезл. — Вот, возьмите. Я не смогу помочь вам иначе.
Я принял жезл, покрутил его в руках, и мысленно присвистнул. Давненько мне не встречалось столь мощного оружия! Мультистихийный, с собственными амулетами-аккумуляторами, он явно был не из арсенала простых Дозорных. Да с такой игрушкой можно идти в бой не только против валдида, но и справиться с отрядом неслабых ведьм!
Интересно… Станислав что же, всегда носит при себе такое оружие? Или он все-таки не случайно решил прогуляться со мной до метро, задержался на том светофоре? Хммм… если это так, то на втором слое меня должно поджидать что-то поинтереснее простого валдида. Осталось только, понять, что.
— Спасибо, — от души поблагодарил я Станислава и за оружие, и за молчаливое предупреждение. Активировал жезл и вновь шагнул на второй слой.
На этот раз перемещение далось мне сложнее. На какое-то время у меня закружилась голова, и отнюдь не сразу я смог сориентироваться, визуально найти валдида. Но на мое счастье он был все еще тут. Доедал то, что осталось от водителя ленд крузера.
Я вскинул жезл, крутанул им, примеряясь, как он поведет себя в сгущенном воздухе второго слоя. Жезл взрезал окружающее пространство как нож масло, мне даже показалось, что он придал некоторое ускорение моей руке.
Валдид повернулся на движение, окинул меня голодным взглядом. Я явно казался ему куда более вкусной пищей, чем недожеванный человек, и он вновь потянулся ко мне всеми своими щупальцами. Наверное, и на этот раз он пытался набросить на меня морок, но защитный амулет на отлично справился со своей задачей.
Я пропустил через жезл толику собственной энергии, активируя его на струи огня. Приказал мысленно: «залп», и тут же с кончика жезла сорвалась… ну нет, это было что угодно, но только не «струя огня»! В сторону валдида с громким ревом устремился поток желтого пламени. Меня обдало таким сильным жаром, будто рядом взорвалась бочка напалма. Я мысленно чертыхнулся в адрес Станислава. Предупреждать же надо! А то эдаким оружием недолго спалить не только врага, но и себя.
Я тут же деактивировал жезл и посмотрел на то место, где недавно находился валдид. От бедняги не осталось даже кучки пепла, лишь темное пятно на земле указывало, что он не успел скрыться. Все чахлые кустики и деревца в том направлении также исчезли, но что меня поразило сильнее всего: я, похоже, сжег даже груду камней, возвышавшихся прежде там, где в реальности начинались дома. Ну, Станислав! Это что же такое он дал мне в руки?!
И… как-то все произошло чересчур просто. Я огляделся, пытаясь понять, в чем подвох, зачем Станислав привел меня сюда. Да еще и вооружил, как против какой-нибудь твари экстра-класса.
Увы, но туман сильно мешал обзору. И даже несмотря на мощное оружие в руках, мне сделалось неуютно. Совсем как тогда, после победы Завулона над хаюдом, мне показалось, что из-за белесой стены на меня кто-то смотрит. Кто-то враждебный и куда более опасный, чем обыкновенный валдид.
Я передернул плечами и сделал шаг навстречу предполагаемому взгляду. Кто бы там ни был, я был готов с ним встретиться. Тем более, что если не сам Гесер, то кто-то из наших опытных оперативников, вот-вот здесь появится.
Туман расступался передо мной неохотно, мне даже чудилось исходящее от него едва уловимое недовольное шипение. Изогнутый контур чахлого деревца чуть не заставил меня выпустить в его сторону очередную струю пламени. Хорошо, что в последний момент я остановился: все-таки у меня в руках было не обычное оружие, а превращать тут все в пепелище не входило в мои намерения.
Ощущение чужого присутствия становилось все сильнее, но я никого не видел. И на меня никто не нападал. Тут вдруг мне послышалось слабое причмокивание, затем — странное мурлыканье. Кошка? Мой предполагаемый враг — кошка? Я стал судорожно вспоминать, какие сумеречные твари похожи на представителей семейства кошачьих, кто из них может издавать подобные звуки.
Я обернулся вокруг своей оси, поводя жезлом из стороны в сторону, в любую секунду готовый отразить нападение неизвестного. И тут вдруг увидел его.
Буквально в двух шагах от меня на земле лежал младенец. Чистенький, с аккуратными светлыми волосиками, в полосатом сине-голубом комбинезончике, он казался здесь даже более чуждым, чем любая самая фантастическая тварь.
Морок? Ловушка? Или и правда ребенок? Но откуда бы ему тут взяться? Каким бы сильным ни был Иной, в столь раннем возрасте в Сумрак ему не войти. Разве что ребенка кто-то мог принести сюда и оставить. Да нет, ерунда какая-то!
Тут малыш снова захныкал, засучил ручками-ножками и перевернулся с живота на спину.
— Привет! Ты как сюда попал? — зачем-то спросил я, как будто такой маленький ребенок, если это, конечно, вообще человек, мог понять и ответить. Малыш повернулся на звук и посмотрел мне в глаза. Его взгляд… он был слишком взрослым. Слишком осмысленным!
Я невольно сделал полшага назад и только тут осознал еще одну странность ребенка. Он был, безусловно, живой: шевелился, дышал, то кхекал, то улыбался, но… он был слишком бледный, как коллекционная фарфоровая кукла, которую почему-то забыли раскрасить. Да и в целом его лицо… он морщил то нос, то лобик, но было в его мимике ощущение чего-то неуловимо неправильного.
Честно говоря, до этой минуты я никогда не понимал, почему во многих ужастиках пугают маленькими детьми, но тут отчетливый холодок пробежал у меня по спине. Малыш беззубо улыбнулся, но меня лишь еще сильнее накрыло ощущением жути.
— Отойди от него! — вдруг услышал я слева от себя голос Гесера и облегченно вздохнул. Шеф здесь, он разберется.