— Ах, Милада! — понимающе усмехнулся парень и, поискав глазами сводную сестру, обнаружил ее сидящей под одним из деревьев в компании профессора Дилана. — Боюсь тебя расстраивать, но моя сестренка себе на уме… неизвестно, чего от нее ждать!
— Вот и я о том же… — мрачно согласилась женщина, сверля взглядом их рыжеволосую провожатую. — Надеюсь, господин Дилан сумеет ее разговорить…
* * *
Дилан действительно пытался разговорить Миладу.
— Можно? — осведомился он, остановившись возле девушки, которая, устроившись на поваленном дереве, мрачно жевала маковую булку.
— Что, простите? — непонимающе спросила Милада, поднимая взгляд на Дилана. — Вы что-то сказали?
— Я поинтересовался, можно ли составить тебе компанию, — терпеливо повторил профессор.
— О! — воскликнула девушка и торопливо подвинулась. — Конечно… простите!
Дилан грузно опустился рядом с ней на бревно. Какое-то время царило молчание: Милада доедала свою булку, а профессор задумчиво грел ладони о горячую кружку с куриным бульоном, налитым ему из массивного королевского термоса.
— Интересное путешествие, — после паузы заговорил учитель королевы, искоса глянув на рыжую макушку рядом. — Не правда ли?
Милада неохотно глянула на него. Ее светлые прозрачные глаза были полны тревожного испуга.
— Да… хорошее. Интересное…
— Сколько лет живу на свете, а с чудесами как-то раньше не сталкивался, — с легким смешком заметил профессор, продолжая сверлить собеседницу настойчивым взглядом, как будто надеялся, что простой наблюдательности ему хватит, чтобы разгадать ее секрет.
Девушка снова потупилась, на щеках проступила краска.
— Ну… я в чудесах не понимаю ничего…
— Я тоже, — насмешливо заверил Дилан. — Но подснежники под Рождество — это несомненное чудо!
— Вам виднее, — осторожно ответила Милада, все еще избегая взгляда профессора и изучая собственные переплетенные пальцы. — Вы умный… все знаете.
— О чудесах ничего, — холодно возразил собеседник, которого этот неумелый комплимент нисколько не смягчил. — Но свое мнение на этот счет имею. Я полагаю, чудо — это некое плохо изученное явление природы. Ты согласна?
Девушка молча пожала плечами, ничего не сказав. Выждав немного, Дилан заговорил вновь, сохраняя редкостное терпение:
— Так вот. Зимние подснежники — это такое же непонятое пока нами явление природы. А раз так, мне хотелось бы увидеть все воочию и сделать собственные выводы. Понимаешь теперь, почему я, невзирая на годы, согласился на эту нелегкую прогулку?
Милада решилась взглянуть на него, во взгляде ее читалось раскаяние.
— Мне стыдно, — тихо шепнула она, в глазах блестели слезы. — Вы… зачем вы пошли? Вдруг вы простудитесь? В вашем возрасте это опасно…
— Ради важных научных открытий жертвуют порой самой жизнью, — едко произнес Дилан.
— Но… но я не смогу показать вам цветы! — с отчаянием воскликнула девушка, и по ее нежным щекам зазмеились, застывая хрустальными ручейками, слезы.
— Что?..
— Не смогу… я заблудилась!
* * *
Красивая рука Изабеллы помедлила над серебряным подносом с многообразными яствами, который почтительно держал перед Ее Величеством молчаливый слуга. Девушка задумчиво наморщила лоб, размышляя, каким бы еще угощением порадовать и развлечь себя. Голода как такового, умяв дюжину сырных шариков, она уже не испытывала. Наконец, с легким вздохом, словно делая одолжение, королева подхватила небольшой пончик и, обмакнув его в вазочку с густыми сливками, отправила в рот.
— Вкусно? — вкрадчиво спросил голос за ее спиной.
Вопрос прозвучал так неожиданно, что Изабелла чуть не подавилась.
— Майкл, вы несносны! — без особого возмущения воскликнула она, обернувшись и обнаружив поэта. — Нельзя так подкрадываться… вы меня испугали.
— Простите, миледи, не хотел, — искренне повинился Майкл, склоняя голову. — Снег, он смягчает шаги…
— Ладно уж, — милостиво простила королева и знаком отпустила слугу с подносом. Говорить при свидетелях с поэтом ей не хотелось… Когда лакей неторопливо удалился, она снисходительно спросила, изображая равнодушие: — Вы что-то хотели, Майкл?
— Только развлечь Ваше Величество, миледи, — скромно ответил тот. — Если это не слишком дерзко с моей стороны…
Изабелла склонила голову набок, улыбаясь уголками губ.
— Дерзко, но я люблю дерзких… это редкое качество.
— Могу я чем-то помочь вам? Может, вам что-нибудь нужно?