— Прекрати реветь! — сердито процедила она, сузив глаза. Ноздри ее красивого носа раздувались, брови сошлись в сплошную черту. — Меня этим не проймешь, дорогая моя!
— И не думала, — пробормотала Милада себе под нос, зная, что ее не услышат.
— Громче, пожалуйста! — нахмурилась королева.
Девушка упрямо молчала, глядя себе под ноги. Что отвечать, она просто не знала…
— Где подснежники? — настаивала Изабелла.
— Не знаю, — буркнула Милада, по-прежнему избегая чьих-либо взглядов. Откашлявшись, уже громче добавила: — Я не знаю, где подснежники. Я… я потерялась…
— Это что еще за новость?! — пришла в ярость королева. — Что значит потерялась?!
Милада пожала плечами, снова погрузившись в тяжелое молчание.
— И когда ты поняла, что потерялась?! — бушевала Изабелла.
— Не знаю… — слабо отозвалась девушка. У нее было ощущение, что она спит и видит кошмар, и проснуться никак не может. В горле застрял комок, а в уголках глаз предательски защипало… на сей раз — увы, не от холода. — Была ночь, и я просто шла, шла…
— И нашла! — язвительно завершила Мариза, насмешливо улыбаясь.
Милада, и без того порозовевшая от мороза, покраснела еще сильнее. Ситуация явно обострилась, раз уж в игру вступила регентша… особа куда более проницательная, опытная и умная, чем королева!
— Как видите, нашла, — наконец, сдержанно подтвердила девушка вслух, храбрясь из последних сил. Кое-как держаться помогал сочувствующий взгляд Оливера… Милада ощущала мягкое тепло его глаз, и эта молчаливая поддержка немного успокаивала.
— Но где — не помнишь, — спокойно, даже слишком спокойно, продолжала Мариза. За ее демонстративным хладнокровием угадывалась угроза… которую Милада прочла без труда, что называется, "между строк", и нервно сглотнула. Тучи сгущались… в прямом и переносном смысле.
— Простите, — исподлобья глянув на регентшу, пробормотала девушка. — Я… я не знаю, что сказать.
— Зато я знаю! — повысила голос королева, снова вступая в разговор. Судя по всему, ее раздражало вмешательство властной и уверенной в себе мачехи. — Я знаю не только, что сказать, но и как освежить твою память!
Похолодев (причем вовсе не из-за зимней погоды), Милада с ужасом наблюдала, как Изабелла вполголоса отдает какие-то короткие распоряжения, явно не предвещавшие ничего хорошего. Девушку буквально затошнило от страха и дурных предчувствий… которые не замедлили оправдаться, когда две показавшиеся из тени деревьев рослые фигуры бесшумно скользнули в ее сторону.
Мгновение спустя на плечи Милады опустились тяжелые ладони одного из лакеев, другой безжалостно стянул милостиво одолженный королевой меховой плащ. Девушка вздрогнула, сразу ощутив морозное дыхание зимы, однако при виде довольно блеснувшей улыбки Изабеллы постаралась изобразить безразличие. Правда, пришлось как можно сильнее стиснуть челюсть, чтобы от холода не стучали зубы…
— Как ты понимаешь, кольцо я тебе не верну, — решительно заявила королева, сердито откинув голову назад и смерив девушку недовольным взглядом. Упрямство Милады Изабеллу просто бесило, она не понимала его причин и объясняла завистью и желанием досадить той, кому от рождения повезло больше. Мол, пусть ты и государыня, но и тебе не все удастся получить…
— Понимаю, — пытаясь не дрожать, угрюмо признала Милада.
— И все равно не скажешь?! — поразилась Изабелла, удивленно качая головой. — Мне думалось, ты дорожишь этим кольцом!
Милада исподлобья взглянула на нее.
— Дорожу, — сухо подтвердила она. — Но… есть вещи поважнее того, чем дорожишь.
— Да неужели? — насмешливо протянула Изабелла. — Какие же, к примеру?
Девушка вскинула голову и в упор, без тени смущения, посмотрела на королеву.
— Например, данное слово! Или для вас это пустой звук? — нагло спросила она, казалось, решив, что терять ей уже нечего…
На бесконечно долгое мгновение воцарилось пугающее молчание, тишина столь оглушительная, что было почти слышно, как падает снег… Придворные обменялись тревожными взглядами, явно опасаясь, что вот-вот станут свидетелями немедленной казни молоденькой хорошенькой девицы. Зато родственники самой девицы как будто не возражали против возможности понаблюдать за кровавой расправой над ней, особенно Эстер, в чьих черных глазах плескалось нездоровое любопытство и неприкрытая неприязнь.
— Так-так-так… — протянула Изабелла после продолжительной паузы, в течение которой пыталась выбрать оптимальный стиль поведения. Что лучше — злиться или же восторгаться этой нахалкой? Что выгоднее с точки зрения королевской репутации? — Интересно… наглости тебе не занимать, насколько я вижу!