— Знаю, — пробормотала Изабелла. — Знаю…
С легким поклоном профессор удалился, оставив Изабеллу наедине с поэтом.
Некоторое время они неловко молчали, не зная, как возобновить непринужденную беседу. Дилан смутил их обоих, и заговорить с прежней беззаботностью оказалось непросто…
— Холодно сегодня, — наконец, немного скованно сказал поэт, словно не вполне уверенный в уместности своих слов. — Правда?
Изабелла, однако, проигнорировала его вопрос.
— Что вы на самом деле думаете, Майкл? — настойчиво спросила она.
— О чем вы, миледи? — уклончиво отозвался он, избегая взгляда королевы.
— Обо всем этом! — раздраженно пояснила Изабелла, пожимая плечами. — О ситуации в целом! И о том, что сказал мой профессор. Что вы думаете?
— Не смею ответить, Ваше Величество…
— Уж посмейте! Наберитесь смелости, Майкл! Берите пример с моего учителя…
— Дело не в смелости, миледи, — обиженно возразил поэт, нахмурив брови. — Я просто не хочу вас расстраивать… эта тема явно для вас неприятна…
Королева вздохнула и, сделав над собой явное усилие, утомленно улыбнулась поэту.
— Все в порядке, Майл, — мягко произнесла она. — Я не стану сердиться, обещаю!
Однако поэт, казалось, не слишком поверил ее легковесному "обещаю". С сомнением качая головой, он все равно не торопился отвечать.
— Ну, же! — почти взмолилась Изабелла, начиная раздражаться. — Сколько еще я должна просить?!
И поэт сдался.
— Я буду откровенен, миледи, — со вздохом проговорил он, подняв взгляд на обожаемую госпожу. — Мне кажется, профессор Дилан отчасти прав…
— Отчасти прав… — холодно повторила королева. — Вы так думаете, Майкл?
Поэт пожал плечами, опустив глаза.
— Простите, Ваше Величество… — с неподдельным сожалением откликнулся он. — Мне не хотелось вас расстраивать. Но… вы просили искренности. И я искренен.
— Понятно, — процедила девушка. — Вы тоже не на моей стороне.
— Ну, что вы! — пылко возразил Майкл, и лицо его отразило всю богатую гамму чувств от страдания до возмущения. — Я всегда и всецело на вашей стороне, миледи! Как вы можете сомневаться?!
— Я бы хотела остаться одна, Майкл, — никак не отреагировав на его страстную речь, сдержанно обронила Изабелла, глядя в сторону.
— Но…
— Майкл, я уже сказала, — чуть повысила голос девушка, бросив на него короткий нетерпеливый взгляд и снова отвернувшись. — Я хочу побыть одна.
Он еще пару мгновений помялся рядом, потом со вздохом ушел, то и дело оглядываясь.
Королева же, оставшись, наконец, одна, почти сразу заскучала. Конечно, она могла позвать Майкла обратно, одно ее слово — и он бы вернулся, причем с радостью… но Изабелла не горела желанием признавать свое поражение. Вместо этого она сделала знак слуге и отдала ему короткое распоряжение. Пять минут спустя оно было выполнено — к ней подвели Эстер. Девушка выглядела немного встревоженной, хотя и пыталась скрыть беспокойство за напускной самоуверенностью.
— Вы звали меня, Ваше Величество? — спросила она, стараясь держаться спокойно.
— Да, — кивнула Изабелла, присматриваясь к взволнованной брюнетке. — Хочу знать, вы тоже считаете, что я неправа на счет вашей сестры?
По сути, королеве было плевать на мнение этой нахальной красотки. Но оставаться одной, что бы она ни говорила Майклу, Изабелле не хотелось… а других общих тем для разговора, кроме истории с подснежниками, пока не нашлось.
— О да, вы неправы, — надменно подтвердила Эстер и, не дав Изабелле времени осознать эти слова и возмутиться, снисходительно добавила: — Правильнее было бы проявить жесткость!
— Вот как? — усмехнулась изрядно позабавленная королева, которой ответ Эстер пришелся по вкусу… — Вы считаете, сейчас я недостаточно жестко высказала свою позицию?
— Да, я уверена в этом! Вы слишком добросердечны, миледи. Эта девчонка не дает ответа на простейший вопрос из чистого упрямства, уж поверьте мне! Немного строгости — и она заговорит!
— А вас не волнует, что речь идет не о ком-нибудь постороннем, а о вашей сестре?
— Именно о постороннем! — горячо возразила Эстер, сузив красивые глаза. — Милада просто дочь покойного отчима… нелюбимого отчима, уж будем откровенны до конца. Мы с ней не ладим. Никогда не ладили.
Изабелла задумчиво изучала девушку, нисколько не смущенная ее циничностью. По сути, королева и сама была не меньшей эгоисткой и тоже не страдала сентиментальностью.