— Вы мне симпатичны, Эстер, — заговорила она под влиянием неожиданного импульса. При этом вид у нее был донельзя самодовольный, казалось, она делает Эстер огромное одолжение своим признанием. — Жаль, у меня нет такой подруги…
Она действительно сожалела об этом. В ее окружении не было людей, ей симпатизирующих… ну разве что Майкл, но он — другое дело. Платонический поклонник и подруга — вещи совершенно разные… они нисколько не заменяют друг друга.
— Это огромная честь для меня, — осторожно ответила Эстер, тщательно подбирая слова и опасаясь ненароком обидеть Ее Величество. Уж слишком королева была юна и в силу возраста эмоциональна… — Я была бы рада статью стать вашей подругой…
Эстер не знала, насколько искренна в этом желании. Быть подругой королевы, конечно, выгодно, но как дружить с подобной малолеткой?
— Я могу обеспечить вам место при дворе, — продолжала Изабелла, не догадываясь о мыслях собеседницы. — Будете ближе к брату…
Эстер понимающе усмехнулась и покосилась на "сладкую парочку". Карл и Мариза были всецело поглощены обществом друг друга и явно никого и ничего вокруг не замечали.
— Да, моему братцу место при дворе точно гарантировано, — кивнула брюнетка с ехидством. — И кое в чьей постели тоже…
— Вот видите, — улыбнулась королева. — Будете поближе к своему Карлу… не в постели, надеюсь, но при дворе точно…
Эстер склонила голову набок, по-новому глядя на Изабеллу. Девчонка юна, конечно, но остроумна и забавна… может, им и не будет скучно? Найдется, о чем поговорить?
— Вы правы, миледи, — вслух сказала Эстер, встречая взгляд Ее Величества. — Как же я смогу прожить без своего драгоценного братика?
И они обе рассмеялись, довольные друг другом.
* * *
Милада не знала, сколько времени прошло. Ей казалось, назначенные королевой 30 минут давно истекли, срок ожидания затягивался… она, конечно, вовсе не торопилась вновь подвергнуться допросу, просто слишком замерзла и хотела только одного: чтобы все прекратилось… каким угодно способом! Пусть все прекратится, и перестанет быть так мучительно холодно… пускай холод останется только воспоминанием…
Пока Оливер находился рядом, было еще терпимо: его пальто грело ее физически, а сам он — поддерживал морально… однако вместе с ним ушли и последние крохи тепла… и мороз стал просто непереносим.
Скукожившись на своем бревне, девушка почти задремала, убаюканная тишиной и морозом. Скорее, даже не задремала, а погрузилась в некое подобие сонного оцепенения… из которого ее вывел раздраженный голос королевы:
— Ну, что? Подумала над моим предложением?
Милада вздрогнула, вопрос донесся до нее, будто сквозь слой ваты. Девушка не без труда встряхнулась, пытаясь прийти в себя, и постаралась сфокусировать взгляд на королеве. Это удалось не сразу: фигура коронованной собеседницы расплывалась, двоилась перед глазами, и пришлось приложить усилия, чтобы действительно увидеть. В конце концов, картина прояснилась, и Милада обнаружила вокруг толпу придворных, возглавляемую, конечно, Изабеллой. На сей раз сестра Эстер слегка смутилась и в то же время рассердилась. Ей порядком надоело постоянно чувствовать себя диковинной зверушкой, на которую все пялятся!
— Простите, — сиплым со сна голосом пробормотала Милада, выпрямляясь и ежась от промозглого холода. — Я не расслышала…
Изабелла недовольно свела брови. Она не привыкла, чтобы ее переспрашивали, не привыкла повторять одно и то же… Обычно любые ее слова слышали и запоминали с первого же раза… для своего собственного блага, конечно! И вот появляется рыжая пигалица, которая полностью игнорирует престиж власти: дерзит, отказывается отвечать на вопросы, невнимательно относится к замечаниям первой леди королевства… да просто пропускает их мимо ушей!
"Нахалка! — с яростью думала Изабелла. — Наглая девица, возомнившая о себе невесть что!"
Девушка сделала глубокий вдох и случайно поймала сочувствующий взгляд Эстер… Это молчаливое понимание ободрило ее, придало сил. Что ж, кажется, у них с сестрой Милады и правда найдется много общего…
— Время вышло, — холодно произнесла Изабелла вслух, распрямляя плечи, чтобы казаться выше. — Твой ответ? Расскажешь, наконец, правду?
Милада опустила взгляд, пожимая плечами. Она устала твердить одно и то же опять и опять. Как, какими словами объяснить всю безвыходность своего положения?! Как сделать так, чтобы ее наконец-то поняли?!
— Молчишь? — сердито спросила королева, хотя ответ был очевиден и не нуждался в констатации. — Я начинаю терять терпение!