Милада желчно усмехнулась, не поднимая глаз.
— Что смешного? — нахмурилась Изабелла.
— Ничего. Просто мне кажется, терпение вы потеряли уже давно… — пояснила девушка, искоса глянув на королеву и тотчас вновь опустив взгляд. Рассматривать снег под ногами было куда как приятнее, чем лицезреть обозленную Изабеллу. — Думаю, вы потеряли его еще в тот миг, когда раздели меня и оставили мерзнуть…
Это стало последней каплей. Вскинув подбородок, Изабелла сделала знак, подзывая лакея.
— Принесите кольцо, — потребовала она и насмешливо добавила, обращаясь уже к Миладе, лицо которой выразило невольную надежду. — Не волнуйся, дорогая, ТЕБЕ оно не достанется…. никогда!
Ей подали завернутое в шелковый платок кольцо. Развернув гладкую ткань, девушка поместила содержимое на раскрытую ладонь. Тоненькое колечко лучисто сверкнуло, отражая скромный зимний свет и словно приветствуя Миладу, которая воззрилась на украшение голодным жаждущим взглядом.
— Хочешь получить обратно? — поинтересовалась королева, кивая на подарок Апреля.
— Хочу, — сдержанно подтвердила Милада.
— Ну, тогда живо отвечай, где взяла цветы!
Милада скрипнула зубами от досады. Опять, опять!
— Нашла, — буркнула она мрачно.
— Где именно?
— Не помню, — соврала Милада. — У меня плохая память…
Королева не успела отреагировать — ее опередила мачеха, которая выглядела донельзя уставшей и раздраженной. Видимо, она тоже исчерпала свое колоссальное терпение…
— Тогда что мы все тут делаем? — отрывисто осведомилась женщина. — Зачем ты нас привела сюда?
Утомленный вид не слишком красил Маризу, усталость сделала возраст более заметным, следы прожитых лет проступили сквозь наносной "декоративный" слой… И все-таки она оставалась красивой, даже роскошной, как отметила Милада, украдкой глянув на мадам.
— Ну… я надеялась, что смогу на месте разобраться… вспомню, что и где… — неубедительно пояснила девушка, судорожно вздыхая и внимательно рассматривая собственные сцепленные пальцы. Если королеву она не особенно боялась, то госпожа регентша будила в ней истинный страх. Слишком умна, слишком опасна, слишком опытна…
— И как? В памяти ничего не шевельнулось? — язвительно уточнила Мариза, по-кошачьи щурясь.
— Нет, — испуганно пробормотала девушка, рискнув посмотреть на регентшу и уже не в силах отвернуться — взгляд Маризы буквально гипнотизировал.
Мачеха Изабеллы неторопливо двинулась к Миладе и остановилась в двух шагах. Нависая над девушкой подобно монументу, женщина сладко проговорила:
— Полагаю, мы можем освежить твою память… например, выбросим кольцо… или прикажем его расплавить…
Милада не сдержала испуганный возглас и тотчас зажала рот ладонью. Глаза ее расширились от страха, дышать стало труднее. Угроза Маризы едва ли была пустой… регентша наверняка не привыкла бросать слова на ветер!
— Отличная идея! — оживилась Изабелла к ужасу Милады и восторгу Эстер. — Так и поступим… если продолжишь упрямиться.
Милада растерянно молчала, переводя умоляющий взгляд с Маризы на ее падчерицу и обратно. Она действительно не знала, что делать, как поступить, и чувствовала, что ее буквально загнали в ловушку. Выхода не было, просто не было!
— Все, мое терпение закончилось! — взорвалась Изабелла. Ее миловидное лицо исказилось злостью, на миг став почти безобразным. Ярость не шла королеве, откровенно уродуя ее.
— Давно пора, — довольно пробормотала Мариза, отходя в сторону. К ней тотчас подскочил Карл и нежно взял под руку, при этом демонстративно игнорируя младшую сводную сестру.
— Попрощайся с колечком, дорогая! — процедила Изабелла и с ненавистью швырнула украшение в сугроб.
Проследив взглядом за стремительным полетом кольца, Милада с отчаянием выкрикнула:
— Апрель! Помоги… помоги мне!
Она не знала, на что рассчитывала, чего ждала… пожалуй, ни на что и ничего…
Однако что-то произошло. Взрыв. Вспышка ослепительного света… а потом — ничто, темнота. Все исчезло, мир умер… навсегда ли?
Глава 11. Год за час
Первым, что почувствовала Изабелла, был холод. Промозглый, пронизывающий до костей холод… казалось, больше не было ничего и никого. Только холод и темнота.
Девушка слабо застонала, приходя в себя. Дрожа всем телом, она попыталась открыть глаза.
— Вам лучше? — негромко спросил знакомый голос, и ласковые пальцы осторожно коснулись ее щеки.
Королеве не хватило сил возмутиться подобной фамильярности. Размежив веки, девушка увидела над собой чье-то бледное лицо, которое не сразу узнала.