Мариза проснулась первой, как и всегда. Роль регентши обязывала к ранним подъемам, и женщина уже много лет с семи, а то и с шести утра бывала на ногах. Вот и сегодня она открыла глаза вскоре после рассвета и, приподнявшись на локте, окинула ленивым взглядом своего молодого любовника.
"Хорош!" — мысленно посмаковала она, сладко вздыхая.
Да, да, хорош, несомненно, хорош… с ним можно провести в свое удовольствие пару лет… а потом чем-нибудь одарить и мирно расстаться. Друзьями! Судя по всему, он умнее Пьера, глупостей делать не станет, так что они сохранят о романе красивые воспоминания…
Хотя зачем она заранее думает об окончании того, что только-только зарождается? В конце концов, кто знает?.. может, дело не ограничится несколькими годами…
В этот момент Карл тоже проснулся, разбуженный ее настойчивым взглядом, сонно улыбнулся, еще не вполне очнувшись от ночных грез.
— Ты… чего? — хриплым со сна голосом спросил он, щурясь на свет.
Мариза тоже улыбнулась своему новому фавориту, нисколько не обидевшись на недостаточную учтивость его фразы. Протянула холеную ладонь и мягко потрепала красавца-любовника по щеке, провела пальцами, еще не унизанными кольцами и перстнями, по его густой иссиня-черной шевелюре…
— Да так… — помолчав, протянула она, наконец. — Думаю о будущем.
— И какое оно, это будущее? — осторожно поинтересовался парень, окончательно проснувшись от пугающего смысла ее слов. — Плохое?
Женщина коротко рассмеялась и покачала головой:
— Напротив, мой дорогой, напротив!.. если будешь достаточно умен, наше будущее станет ОЧЕНЬ хорошим…
Наше будущее… Карл мысленно возликовал, ему пришлось проявить немалое усилие, чтобы скрыть торжество.
— Я умен, — убежденно произнес он вслух и потянулся к Маризе. — Я умен, чтобы ценить такую роскошную женщину, как ты… ты невероятна!
И он подтвердил свою убежденность делом, начав со страстного поцелуя в губы. Мариза вовсе не сопротивлялась…
* * *
Светило зимнее солнце, озаряя округу холодным серебристым светом и нисколько не согревая. Однако молодая пара, неспешно прогуливаясь по королевскому парку, казалось бы, вовсе не мерзла. Впрочем, немудрено — после памятного "рождественского катания" с государыней все герои тех событий едва ли могли по-настоящему замерзнуть в городских условиях! Нет, ничто не в силах было сравниться с теми жуткими морозными часами, которые они провели в лесу совсем налегке… В конце концов, при наличии теплой одежды никакой холод не страшен — подобный вывод, подпитанный пугающими воспоминаниями, сделал каждый…
Поэтому Эстер с Пьером, облаченные она — в длинную серебристую шубку, он — в дорогое черное пальто, искренне наслаждались своей неторопливой прогулкой, свежим, словно "хрустящим", воздухом и прозрачным ясным небом. И особенно — компанией друг друга, конечно…
— Теперь уже недолго, полагаю, — печально обронил Пьер, поднимая воротник пальто, чтобы защититься от безжалостного ветра, умудрявшегося проникать под самую плотную ткань, в самую узкую щель.
Эстер вскинула на спутника удивленный взгляд. Глаза ее, черные, выразительные, влажно блестели.
— Недолго? — повторила она недоуменно. — О чем речь?
— О моем отъезде, конечно!
— А куда ты уезжаешь?
Пьер пожал плечами и ответил с толикой раздражения в голосе:
— Скорее, меня уезжают… И королева, и ее маман… они обе будут на этом настаивать!
— Глупости! — пренебрежительно отозвалась Эстер, успокаиваясь. — Ее Величество позволит тебе остаться… мы с ней почти подруги уже… я ее постепенно убеждаю.
Пьер покосился на спутницу не без уважения:
— Ты умна! Этого не отнять…
— Это плохо? — подняла брови она с несколько надменными выражением на безупречно красивом лице.
— Вовсе нет! Я люблю умных женщин…
— Люблю? — повторила Эстер сокровенное слово и лукаво улыбнулась. — Берегись, еще поверю… что любишь.
— А разве я против? — в тон ей, полушутливо отозвался Пьер. — Верь мне… я на этом настаиваю!
Они все еще не стали любовниками, хотя многие из их окружения были уверены в обратном. Пьер оказался прав — тут, вдали от консервативности сельских жителей, на фривольность смотрели сквозь пальцы, а потому искренне верили, что неразлучная, постоянно воркующая парочка регулярно уединяется для постельных утех… однако это было не так… по крайней мере, пока.