Майкл взял ее руки в свои — Изабелла не отняла их. Тогда приободренный поэт мягко сжал девичьи пальцы и уже настойчивее сказал, пытливо всматриваясь в красивое лицо Изабеллы и отыскивая в его чертах ответ на свой вопрос:
— Неужели вам не хочется испытать, что это такое — настоящий поцелуй того, кто вас любит? Вас выдадут замуж за какого-нибудь старика… и это будет конец всему… всему!
— О боже, Майкл, хватит разговоров! — взмолилась королева. Решительно схватив поэта за воротник, она притянула юношу к себе и первая коснулась губами его губ.
Поцелуй, сначала нежный, неуверенный, робкий, налился силой и страстью. Минуту спустя королева и ее верный обожатель пылко и жадно целовались.
Первый и последний поцелуй… он стоил того, чтобы на время забыть о разнице в рангах и хоть пару мгновений побыть просто влюбленными…
* * *
Несколько дней спустя они снова столкнулись на балу.
Изабелла, в бело-розовом одеянии в пол, богато украшенном кружевом и расшитом драгоценными камнями, с бриллиантовым гребнем в блестящем узле каштановых волос, напоминала фарфоровую куклу тончайшей работы — немного нарочито искусственную, но безусловно красивую. Наряд Майкла, напротив, был сдержан, почти скромен, и при этом бесконечно элегантен. Сам же поэт хмурился и держался холодновато.
Королева и ее верный рыцарь учтиво, как незнакомцы, поприветствовали друг друга.
— Что-то произошло, Майкл? — поинтересовалась Изабелла деланно легким тоном, удивленная мрачным настроением своего поклонника. — Вы чем-то недовольны?
Он выпрямился, словно желая казаться выше ростом и хоть так возвышаться над надменной королевой.
— У меня есть все причины для недовольства, — веско произнес юноша, наконец. — Вы избегаете меня… с того самого утреннего свидания…
— Тссс! — испуганно прошептала девушка, прижав палец к губам и возмущенно расширив глаза. Торопливо оглянувшись, чтобы убедиться в отсутствии посторонних ушей, сердито продолжила: — Это было безумством, Майкл! И я просила обо всем забыть…
— Думаете, это так просто? — хмыкнул тот.
— Мы договаривались оставить прошлое в прошлом! — напомнила Изабелла раздраженно. Майкл начал досаждать ей. — Нужно выполнять обещания!
— То есть это и правда все? — недоверчиво уточнил поэт, качая головой. — Вы серьезно?
— Вы ожидали другого? — высокомерно спросила она, подняв брови.
Майкл пожал плечами, отводя взгляд:
— Разумеется… возможно, ожидал — это слишком самоуверенно, скорее, — надеялся.
— И совершенно напрасно! — отрезала королева, пытаясь взглядом выразить свое негодование и лишь слегка повысив голос. Девушке явно не хотелось привлекать внимание окружающих к этой неприятной сцене и вызывать ненужные толки среди придворных. — Поговорим о чем-то ином, мой друг, вы не против?
— Как вам будет угодно! — отозвался Майкл, кланяясь с ледяной вежливостью. — О чем предлагаете поговорить?
Изабелла нарочито всплеснула руками:
— Разве это моя задача — придумывать темы для разговора? Вы, как истинный кавалер, должны взять ее на себя!
— Ладно, миледи, — раздраженно согласился собеседник. — Ваше слово — закон. Итак… — он помедлил, размышляя, потом равнодушно спросил: — Как поживает ваша новая подруга, леди Эстер?
— О, превосходно, милый Майкл, превосходно! — заулыбалась Изабелла — правда, несколько натянуто. — Не могу назвать ее подругой, но наше с ней общение мне приятно.
— Это главное, миледи, — холодно кивнул Майкл. — А ее новый спутник, бывший друг вашей матушки? Господин Пьер?
Изабелла нахмурилась, упоминание о Пьере ее покоробило.
— Он жив и здоров, я полагаю!
— Вы собираетесь удалить его со двора? — осторожно поинтересовался Майкл, которого этот вопрос на самом деле волновал.
— Еще не знаю, — честно призналась девушка. — Возможно, и нет… он теперь не так опасен, думаю… как вы считаете?
— Пожалуй, я согласен с вами, — помедлив, неохотно признал Майкл. — Кажется, он увлекся леди Эстер, и это к лучшему!
Изабелла склонила голову набок, размышляя.
— Наверное… что ж, дам ему понять, что следует держаться леди Эстер. Пока он ей верен, он останется при дворе.
— Хотите сыграть роль свахи? — не сдержал улыбки юноша — хотя, видит Бог, настроение его оставалось минорным. Но уж очень забавна была девушка в своем стремлении руководить не только королевством, но и чужими судьбами!..
Изабелла недовольно поморщилась:
— Так уж и свахи! Не преувеличивайте, Майкл… жизнь покажет!
На этом она мило закруглила разговор и величественно удалилась. А Майкл еще долго смотрел ей вслед, и во взгляде его сквозила щемящая грусть.