— Такова судьба многих женщин, — заметил поэт, хмуря брови.
— Но зачем и Изабелле разделять эту судьбу? Она мне как дочь, я хочу для нее другого!
— Вы предлагаете ей остаться… незамужней?
— Все не так просто… — уклончиво отозвалась регентша. — Если Изабелла открыто заявит о своем нежелании выходить замуж, ее просто принудят к браку! Народ едва ли захочет находиться в вечном подчинении у женщины. Тут надо действовать тоньше…
— Как же? — хрипло спросил Майкл. Завороженный, он не сводил взгляда с прекрасного лица Маризы. Сейчас юноша понимал, что влекло к немолодой уже мачехе Изабеллы мужчин — не только статус и всевозможные привилегии, нет!
— О! Все просто — ей всего лишь нужно бесконечно выбирать… женщины это умеют! — по губам Маризы промелькнула мимолетная ослепительная улыбка. — Приводить аргументы, почему тот или иной кандидат недостоин быть ее мужем… в конце концов, представителей королевских семей не так много! А потом все вокруг свыкнутся с ее ролью главы государства. И если она проявит себя как мудрый правитель…
— А вы уверены, что проявит? — усомнился Майкл, не считавший Изабеллу таким уж блестящим политиком.
— Я помогу ей. Буду советовать, направлять…
"Ах вот в чем дело! — насмешливо подумал Майкл, начиная понимать. — Мадам не хочет расставаться с призраком власти… что ж, мне на руку…"
— Вы полагаете этот план возможно реализовать? — осведомился он вслух.
— Конечно, при умелом подходе. Почему нет? Существуют подобные исторические примеры. Я могу назвать вам несколько имен…
— Я знаю эти имена, — уязвленно возразил Майкл, покраснев. — Вы имеете в виду королеву-девственницу Англии Елизаве́ту I?
— Среди прочих, — кивнула Мариза. — Смею добавить, что девственницей она оставалась лишь на словах… у нее было множество фаворитов… понимаете, к чему я клоню?
— Понимаю… но тут есть много сложностей.
— Еще бы, куда без них! О каких именно говорите вы?
— Ну… например, наследник. Изабелле нужен наследник.
— Елизаве́та I решила эту проблему, решим и мы… у меня есть идеи на сей счет. Но пока рассуждать на эту тему рано… я ведь просто хочу помочь двум влюбленным!
"Сложная схема для "просто помочь"…", — фыркнул Майкл, однако озвучивать свои мысли не стал.
— Что ж, идея мне нравится… — нехотя признал поэт. — А что требуется от меня?
— Быть на высоте! Женщины не любят тех, кто ходит за ними хвостиком и глядит с щенячьей преданностью…
Майкл почувствовал себя задетым.
— Я вовсе не ходил хвостиком за Ее Величеством, — сказал он, как ему казалось, с достоинством.
Мариза улыбнулась мягко и сочувственно.
— Простите, Майкл… иногда — ходили. Говорю из желания помочь.
— Я просто был внимателен к королеве, — обиженно пояснил Майкл, чувствуя себя преглупо.
— Стоит знать меру, — назидательно заметила женщина. — В общем, думаю, вам понятно… Будьте блистательны, хороши собою (вам это нетрудно)… пусть она поймет, что скучает по вашему общению… захочет его возобновить.
— Думаете, она будет скучать? — спросил он с надеждой.
— Уверена! — решительно кивнула Мариза. — Она молода, полна жизни, ей хочется любить и быть любимой!
— Я попробую… миледи.
— Да, кстати, иногда полезно вызвать легкую ревность!
— Каким образом? — нахмурился юноша.
— Неужели трудно придумать? — вздохнула Мариза, качая головой. — Например, позаигрывайте на балу с какой-нибудь фрейлиной Ее Величества… Изабелла сразу поймет, что дорожит вами!
— Иными словами, я должен стать живым аргументом в пользу концепции безбрачия… — мрачно резюмировал Майкл.
— Вы против такой роли? — подняла брови Мариза. — На мой взгляд, она для вас лестна! Вы станете для Изабеллы олицетворением всего того, чего она может лишиться, если будет жить в тени мужа…
— Я не против, миледи, — сухо откликнулся Майкл, кривя губы. — Мне немного не по себе, но я не против! В любом случае я не смог бы так быстро забыть королеву…
Мариза удовлетворенно кивнула и добавила чуть строже:
— Надеюсь, вы понимаете, что этот разговор сугубо конфиденциален?
— Понимаю, разумеется, — поспешно подтвердил Майкл, которому в голосе женщины почудилась угроза. — Я буду молчать! Обещаю.
"А если я окажусь болтливым и пойдут толки… ну что ж, ты всегда можешь возмущенно заявить, будто эта наша беседа мне просто приснилась! — мысленно вставил он. — Умно!"
Впрочем, покидал гостиную Маризы юноша в приподнятом настроении. В конце концов, кто знает?.. Вдруг ему на самом деле повезет, и самые смелые мечты станут реальностью?.. Жизнь порою так остроумна!