– Видишь?
– Нет, – честно призналась Эль.
– Ничего удивительного, – утешил её Прат. – Теперь назови свой возраст. Только соври.
– Да зачем?
– Тебе соврать сложно? Так сколько лет?
– Пять! – огрызнулась таможенница.
Шарик тихонько пискнул и загорелся возмущённо-зелёным.
– А я бы сказал, что не соврала, – многозначительно бровь выломав, протянул Эсир. – В общем, поняла, что это такое? Детектор лжи. А нам надо поговорить.
– Мне не надо, – решительно отказалась Эль.
– Надо, ты просто ещё не знаешь, – успокоил её эльф. – Дело в том, что на самом деле к контрабанде я никакого отношения не имею. – Шарик снова запищал, подмигивая изумрудным. – Вернее, это не главное моё занятие, – поправился красавчик, раздражённо глянув на детектор. – Вообще-то, я один из лидеров движения «За свободу Рагоса».
– Никогда о таком не слышала.
– Не удивительно. Оно же тайное, – усмехнулся красавец.
– Ну конечно! – догадалась таможенница, постучав себя пальцем по лбу. – У тебя же всегда были грязные ногти.
– При чём тут мои ногти?
– У спасителей родины вечно грязные ногти и сальные волосы, – великодушно объяснила Эль. – Им мыться некогда, они отечество спасают. А от меня что нужно? Добровольные пожертвования? Прости, но предпочитаю отдавать деньги на приюты, от них хоть какая-то польза.
– Давай обойдёмся без твоих сомнительных шуточек, – поморщившись, попросил Прат.
– А кто тут шутит? Я чистую правду говорю.
– Ты можешь помолчать?
Эль подумала и тоже в кресло уселась. Молча. Хотя поинтересоваться, почему это все так стремятся ей рот заткнуть, очень хотелось.
– Спасибо, – поблагодарил вежливый Эсир, сложив на колене пальцы шалашиком и застенчиво опустив глаза. – От тебя нам нужна ничего не значащая малость. То самое пресловутое колье.
– И луну с неба в придачу? – уточнила таможенница.
– Нет, только колье.
– А море ложкой не вычерпать?
– Колье.
– А…
– Нам нужен артефакт, – припечатал красавец, поднимая взгляд.
Ой, нехороший он у Прата был. Очень уж многообещающий.
– Да где я его найду? – сдалась таможенница. – Он, насколько помню, где-то в Рагосе потерялся, а я тут. И вообще-то, меня здесь вроде как пленницей держат.
– Найди. Ты его сюда привезла.
– Я?
– Ты.
– Зашибись! – выдала Эль не до конца понятное, окончательно убедившись в том, что с эльфом-таки приключился «гибискус мозга».
– Послушай меня внимательно, желательно не перебивая и не задавая никаких вопросов, – потребовал Эсир, наклоняясь вперёд, наверное, чтобы весомости словам придать. – По сути, это ожерелье…
– Вроде речь шла о колье?
Прат одарил таможенницу таким взглядом, что она только глаза к потолку закатила и на спинку кресла откинулась.
– Так вот, это ожерелье само по себе ничто – украшение, безделица. Магии в нём немного, оно всего лишь придаёт своему обладателю убедительности. Но у вампиров таких игрушек немало, вся это их хвалёная притягательность… – красавец пренебрежительно повёл рукой, будто от мухи отмахиваясь. – Есть всего один маленький нюанс: аура этого артефакта работает на всех, кого видит его владелец. И ещё оно способно аккумулировать энергию. То есть, чем больше толпа, тем больше энергии, тем выше воздействие. Чем выше воздействие, тем энергия вырабатывается активнее, соответственно, больше и…
– Послушай, Эсир, – перебила всё-таки Эль, не слишком удачно маскируя зевок. – Я не сильна в магтехнике. Тебе лучше с Аниэрой поговорить.
– Мы о нём узнали случайно. Его прежний владелец совершенно законно выставил колье на аукцион. Мы его купили, переправили в Рагос, чтобы легализовать, и собирались отправить обратно.
– Мы – это «Спасители мира»?
– «За свободу Рагоса», – поправил Эсир, нервно дёрнув щекой. – Я хочу чтобы ты поняла: ничего незаконного в наших делах не было. Мы всего лишь нарушили коммерческое право, но безопасности мира ничем не угрожали. Но тут вмешалось СМБ и у нас начались неприятности.
– Логично, – покивала Эль, – безопасности не угрожали, а «безопасники» вмешались.
– Ты ищешь логику в действиях цепных псов тоталитарного, насквозь прогнившего режима? – с неожиданной злобой гавкнул Эсир.
Эльф вскочил, принялся мерить нервными шагами комнату. Чувствовать у себя за спиной его маятное мотание Эль было неприятно, но встать она не решилась.
– Ладно, давай оставим дискуссии о судьбах родины на потом, – предложила таможенница примирительно. – Ты же не об этом хотел рассказать.
– Именно, – кажется, эльф рубанул рукой воздух. По крайней мере, шеи девушки ветерок коснулся. – Хочешь узнать, как твоя обожаемая «безопасность» использует простых граждан? А я расскажу! Их крот узнал, что мы собираемся переправить артефакт через твою таможню. Но «безопасников» мозгов не хватило сообразить, как и когда это будет сделано. Поэтому СМБ начали следить за твоим постом.
– Крот – это кто?
– Их агент, прикидывающийся нашим единомышленником, шпион. Это неважно. Их крот оказался ещё и крысой!
– Какая многогранная личность! – буркнула Эль тихонько.
– Тебе смешно? – Красавец с силой, которой девушка от него никак не ожидала, развернул кресло вместе с Эль, оказавшись с ней нос к носу. – Эта тварь, работающая и на нас, и на них, и на себя, спёр артефакт! Я был уверен, что он воспользуется нашим планом!
– Каким? – рассеянно спросила таможенница, поглядывая на шарик.
Детектор был тих и спокоен, непрозрачно намекая, что эльф говорит чистую правду. Хотя сейчас не это было основной проблемой. Гораздо важнее казался вопрос, что делать, если Прат окончательно спятит и чем от него отбиваться?
– Заставить тебя переправить колье в Полуночье.
– Как? С тобой всё понятно, рассчитывал на былые чувства. А как бы это смогла провернуть какая-то крыса?
– Крот. А шантаж – средство эффективное. А ты слишком трясёшься над своими… сотрудниками, – сказал, будто выплюнул Эсир и – слава Хранителям! – выпрямился, отступая на пару шагов.
Между прочим, изо рта у него пахло не слишком приятно, о свежести дыхания эльф явно не очень-то заботился.
– Мило, – оценила план Эль. – Только вот никто меня не шантажировал.
– Естественно, нет, – скривился красавец. – «Безопасники», боясь, что колье всё же удастся переправить, устроили вокруг твоего поста шумиху, нагнали купидонов, потом оборотней. Чтобы нас отпугнуть, понимаешь? Они же не знали, у кого артефакт. Вот и взбаламутили воду, рассчитывая рыбку поймать. Или, по крайней мере, не дать ожерелью уйти. – Прат схватил со стола хрустальный графин, хлебнул прямо из горлышка, щедро поливая собственную грудь. – А эта гнида, спёршая артефакт, – выдохнул, по-простецки утираясь рукавом, – воспользовалась случаем и просто подложила колье в твои вещички. Оп! – Эсир щёлкнул пальцами. – Птичка в гнезде.
– Ну, допустим, – не слишком уверенно протянула таможенница. – И кто этот крот? Просто если понять, кто это, будет легче найти…
– Это я, – спокойно сообщил Валь.
Сколько василиск вот так стоял, опершись плечом о дверной косяк и с преувеличенным вниманием рассматривая собственные ногти, Эль понятия не имела. Судя по обалдевшей физиономии эльфа, Прат этого тоже не знал.
***
Хочешь эффективности? Появись эффектно! Это правило, как большинство старых и расхожих истин, ни от времени, ни от известности менее справедливыми не становиться. И догадайся василиск что-нибудь спросить, пусть совсем уж скрываемое и тайное, Эль бы, ни на секунду не задумываясь, ответила и даже не от испуга – ей-то чего бояться? – от растерянности. А на Прата совсем уж больно было смотреть: эльф заметался, зачем-то к окну подбежал – прыгать, что ли, собрался? Кинулся к гардеробу, дверцу открыл, правда, тут же и закрыл, отскочил к кровати. Там и решил остаться, приняв гордую и независимую позу, подняв подбородок, сложив руки на груди.
Только вот Валь ничего спрашивать не стал, да и на метания красавчика ни малейшего внимания не обратил. Подошёл к буфету, неторопливо вина себе налил.