Прат тоже до ответа не снизошёл, только обозначил беззвучные аплодисменты.
– Ну вот и конец, – Эль всё-таки встала, покряхтывая, как старуха, отряхнула ладонь о ладонь. – Значится так, территория таможенного поста – это юрисдикция Рагоса. А представитель власти тут один. Пусть и забирает этот… артефакт.
– Прошу прощения, госпожа Данери, но в ваши выводы вкралась ошибка, – по своему обыкновению тонко улыбнулся василиск. – Среди нас нет представителей власти Рагоса.
– Как это нет? – опешила Эль.
– Да вот так, – развёл руками Валь. – Уважаемого господина а‘Дагда уволили. За многочисленные ошибки и марание чести мундира. Впрочем, в точности формулировки я не уверен, но сути это не меняет. Наш драгоценный сеидхе никакого отношения к СМБ более не имеет.
– Алек?.. – промямлила таможенница, а что ещё сказать, не придумала.
– Так как вопрос решать будем? – встрял откровенно веселящийся Прат. – Нет, понимаю, я в любом случае его не получу, хоть на кулачках, хоть магией. Разве что в «камень-ножницы-бумага» решите разыграть. Но уж очень посмотреть хочется! Зрелище, думаю, будет незабываемое.
– Представитель власти среди нас всё-таки есть, – неохотно, будто против воли, выговорил а‘Дагд, – госпожа Данери. За ней и выбор.
Эль открыла было рот, чтобы оценить типично мужское желание решать проблемы и талант сваливать работу на других, но так ничего и не сказала. Всё-таки из СМБ сеидхе попёрли, видимо, по её вине. Ну или, по крайней мере, она к этому причастна.
– А вы желаете, чтобы мы тут рыцарский турнир устроили? – гавкнул тот самый сеидхе, будто мысли таможенницы подслушав.
– Нет, не желаю, – согласилась Эль. Девушка подошла к горгулу, приподнявшись на цыпочки, сняла у него с пальца колье, не без труда застегнула на своей шее крохотный замочек, повернулась к призракам эльфов, так и стоящими полупрозрачными статуями. – Вы же знаете, как это работает? Мне скажите?
Ответа она не дождалась, просто пришло понимание, да и три красноватых камня потеплели, тоже словно подсказывая, цепочки лежали на шее мягко, словно не из металла сплетённые, а из пряжи.
Ну да, Валь же говорил про привязку и про узнавание. И про жертву.
– У кого-нибудь есть с собой нож или иголка? – И снова молчание – видимо, все безоружными сюда явились, а, может, просто жадничали. – И что, мне самой себе пальцы грызть? – буркнула Эль под нос.
– Гы! – оскалился Дамми, приоткрыв рот, выставляя немалые и, между прочим, острые клыки – надколоть кожу о них труда не составило, а капельку крови камни впитали мгновенно, как губка.
Никакой особой магии Эль не почувствовала. Вернее, она, конечно, ощутила энергию – незнакомую, непонятную, но в самой девушке ничего не изменилось. Потому, наверное, и накатило разочарование, даже почти обида: и из-за чего, спрашивается, весь сыр-бор?
– Ладно, попробуем, – не слишком уверенно пробормотала таможенница. – Эсир, ответь, пожалуйста, на вопрос, это сейчас очень важно. – Артефакт же придаёт словам владельца убедительности. Значит, эльф не должен соврать? – Тебе очень нужно колье?
– Естественно, – фыркнул Прат.
– А зачем?
– Чтоб задницу свою спасти, я ж говорил.
– Валь, а вы? Вам оно нужно?
– Да, – тут же отозвался василиск. – И причины я тоже озвучивал.
– Очень нужно?
– Скажем так, я вполне могу и без него обойтись, но предпочёл бы получить артефакт. Хочу заметить, в наших с вами общих интересах.
– Господин а‘Дагд, а вам?
– Мне оно не нужно, – отчеканил сеидхе.
– Потому что вы больше не работаете на СМБ?
– Меня эта побрякушка и раньше не интересовала.
– Ну да, долг службы же, – догадалась таможенница, – не личные интересы.
– Теперь я со всеми долгами расплатился.
– Так зачем вы здесь? – растерялась Эль. Не от его слов растерялась, а потому что сеидхе умудрился зарулить в такое «не туда», что как оттуда выруливать, девушка понятия не имела. Надо же мотивы всех объективно, и, главное, показательно оценить! – Что вам-то нужно?
– Ты, – отрезал бывший «безопасник» неприязненно.
– Отдаю почтение вашему уму. – Василиск поклонился, умудрившись проделать это с такой язвительностью, что пощёчина, пожалуй, выглядела бы не такой оскорбительной. – Думаю, теперь никто не сомневается, кому награда достанется? И ведь ни словом не соврал, просто правильно расставил акценты. Браво!
– Заканчиваем этот балаган, – раздражённо рявкнул а‘Дагд. – Госпожа Данери, вы приняли решение?
– Да, – кивнула Эль, – я оставлю артефакт у себя.
– Нетривиальненько, – присвистнул за спиной таможенницы горгул.
Ну а призраки эльфийских магов, словно поняв что-то, исчезли, как и появились, только наоборот. То есть втянулись в землю и даже травинка не шелохнулась.
***
Утро наступило неожиданно. Эль казалось, что пока они по кладбищу шли, была ещё ночь. А стоило на тропинку, ведущую к дому выйти, как рассвет наступил, да ещё серьёзный такой, зрелый, совсем не ранний. Таможенница даже шаг сбавила, поморгала – примерещилось вдруг, будто она на самом деле спит, уж больно неожиданным стал переход от темноты к свету.
– Эльфийская магия, – пояснил а’Дагд, хотя его никто ни о чём не спрашивал. Собственно, сеидхе и провожать Эль не просили, но тут уж не спрашивал сам «безопасник», просто топал следом. – Призраки чары навели.
– Я догадалась, – не слишком дружелюбно отозвалась Эль, – для них в ночи сила. А куда Валь с Эсиром подевались?
– Туда же, откуда явились, – пожал плечами «чёрный».
– Кстати, а откуда они появились? И ты тоже?
– Пойдём в дом. Ты наверняка замёрзла.
– А мама в детстве не учила, что не отвечать на вопросы – это невежливо?
– Решила воспаление лёгких заработать? Согласен, бегать ночью босиком – способ эффективный.
– Я с тобой вообще разговаривать перестану!
– Хочешь, чтобы я тебя на руках отнёс?
Таможенница медленно, длинно выдохнула, сжала кулаки и глаза прикрыла.
– Между прочим, о руках, – сказала спокойно-спокойно, – зачем вы меня за них дёргали? Теперь вот плечо ноет.
– Я не дёргал, – не менее спокойно отозвался сеидхе, мигом вылечиваясь от абсолютной глухоты.
– Хорошо, зачем они дёргали, а ты повалил?
– Тебя спасали.
– Меня? От призраков? – до самых глубоких глубин души изумилась Эль.
– Тебя. От призраков, – подтвердил «безопасник». – Так ты сама пойдёшь или отнести?
– А зачем вы меня спасали?
– Чтобы ты осталась живой и здоровой? – выломил бровь а’Дагд и получилось это у него на удивление надменно.
– Жаль, что у вас это не вышло, – процедила таможенница.
– Это ещё почему?
– От криворукости, наверное, – предположила Эль. – Или от недостатка опыта, от не слишком слаженной команды, не знаю. Но от вашей заботы о моей жизни и здоровье теперь болит затылок и рука.
– Недоработки и форс-мажоры со всеми случаются, – равнодушно ответил «чёрный». – А ты молодец.
– Чего?
Эль, которая было уже развернулась к дому, от неожиданности оступилась, угодив пяткой на острый камешек гравия и наверняка бы упала, не поддержи её сеидхе.
– Всё правильно рассчитала, – как ни в чём не бывало продолжил Алек, поддерживая таможенницу под локоть, помогая выпрямиться. – Отдай ты артефакт кому-то из нас, Дамми или даже призракам – и была бы драка. У тебя же силой отбирать… Да нет, Валь на такое вполне мог пойти, – а’Дагд помедлил и добавил самокритично, – и я тоже. Но сразу не сообразили, сумела врасплох застать.
– Ты на самом деле способен меня скрутить и что-то там силой отобрать? – спросила Эль, пытаясь снизу вверх заглянуть в лицо «безопасника».
– Естественно, – усмехнулся «чёрный». – Хоть тут и твоя территория, но на моей стороне всё-таки подготовка и опыт.
– И ещё ты сеидхе.
– Ещё и это. Но в данном случае вопрос идёт не о том, смог бы или нет.
– А о чём он идёт?
– Нужно мне это или не нужно.
– И тебе нужно?
– Я уже сказал. Нет, – а’Дагд, так и не выпустив её локтя, потянул девушку, заставляя вперёд шагать. – Не цепеней.