Наташа совсем не боялась заблудиться, она все продвигалась и продвигалась вперед, а лес уже походил на непроходимые джунгли. Ей приходится перелезать через длинные коряги, пригибать голову, чтобы проскользнуть под кронами каких-то низкорослых деревьев, кора которых была покрыта острыми шипами.
Где-то вдали кукушка отсчитывала чью-то судьбу. Солнце только взошло над горизонтом и распласталось на небе необъятным малиновым блюдцем. Ветерок поигрывает волосами…
Тепло… Тепло и приятно на душе. Как будто исчезли, испарились все тревоги, ожидания, сомнения… Как будто никого больше нет в целой вселенной…
«Я одна, — думала Наташа. — Как хорошо иногда побыть в одиночестве… Чтобы никто не указывал тебе, как нужно жить, чтобы можно было просто погулять по лесу, не боясь, что на тебя нападут, ограбят, унизят. Я одна…»
Откуда-то из кустов появился волк. Он смотрел на Наташу добрыми глазами и словно улыбался. Да, да, хищник улыбался, обнажая желтые клыки. Девушка потрепала зверя за ушком. Тот благодарно закряхтел, поклонился и скрылся в зарослях.
«Какое замечательное животное… Доброе и чуточку мечтательное, совсем не такое, как пишут в сказках. Разве такое создание опустится до того, чтобы съесть Красную Шапочку? Да никогда в жизни!»
Наташа взобралась на пологий холм, поросший сочной зеленой травой. На самой вершине стояла унылая корова и помахивала хвостом, а на ее груди озорно звенел колокольчик…
«Господи, как здесь хорошо!»
Наташа легла на траву и закинула руки за голову. Она смотрела вверх, где на светло-голубом полотне облака выплетали замысловатые кружева.
И вдруг девушку как будто кто-то окликнул. Нет, Наташа не слышала голоса, просто почувствовала… Ее зовут, зовут настойчиво…
«Но ведь никого рядом нет… Я одна…»
В нескольких метрах от Наташи появилось расплывчатое, прозрачное пятно, какая-то непонятная туманность. Совсем не страшно… Наоборот, притягивающе…
Наташа не могла оторвать взгляда от клубов белого пара, образующих собой странные очертания… Человеческие очертания… Перед Наташей стоял человек, очень знакомый и родной. Лица не видно, как будто оно затянуто тонкой белесой вуалью…
— Мама?.. — девушка приподнялась на локте и улыбнулась. — Что ты здесь делаешь? Ты забеспокоилась, что меня долго нет дома и пришла за мной?
Мама молчала, лишь сложила руки на груди. Вся ее фигура олицетворяла спокойствие, умиротворение, вечность…
— Иди ко мне, — Наташа поманила мать и подвинулась, словно на холме было неимоверно тесно. — Я так соскучилась… Мы не виделись всего лишь пару часов, а я уже истосковалась… Мамочка, миленькая моя, сядь рядом, обними меня… Ты такая теплая…
Но женщина не проронила ни слова, только смотрела на Наташу невидимыми глазами. Она парила в воздухе, и ветер трепал полы ее длинной мантии.
— Ты не хочешь подойти ко мне? — удивилась Наташа. — Но почему? Разве я тебя обидела? Разве я тебе сделала что-нибудь плохое? Я люблю тебя, мама. Люблю, люблю…
Вспышка молнии оказалась столь неожиданной, что девушка не успела зажмуриться. Все вокруг потонуло в ярком, ослепительном огне…
Наташе послышалось, что мама что-то ответила ей, что-то тихо прошептала. Но что? Не разобрать… Бахнул раскат грома, затем еще и еще. Задрожала земля… Беспокойно заметались из стороны в сторону высокие деревья…
«А где же мама? — Наташа испуганно оглядывалась. — Где она? Мама, мамочка, я тебя не брошу! Я спасу тебя!»
Она вскочила с травы и, не разбирая дороги, побежала в лес, падая и поднимаясь, снова падая и снова поднимаясь. Теперь уже колючие ветки враждебно хлестали девушку по лицу, но она бежала и бежала… Вот она почувствовала, что кто-то тяжело дышит ей в затылок. Оглянулась… Волк… Тот самый волк… Он и сейчас улыбался, но его улыбка была глумливая, предательская, страшная… Зверь повалил Наташу, прижал ее лапами к земле. Она могла слышать противный, гнилой запах, доносившийся из его оскалившейся пасти…
«Что ты хочешь?» — Наташа отчаянно боролась с хищником, но силы оказались неравны. Волк печально, даже как-то задумчиво посмотрел на свою жертву и вонзил клыки-сабли в горло девушки. Как больно…
— Мамочка! Мама, где ты? Мама-а-а!!! — захлебываясь кровью, захрипела Наташа и…
И проснулась…
Как тихо… Только сердце бешено колотится в груди… Уже рассвело… Тихий снег за окном… Новый год…
«Я жива… — девушка зачем-то ощупала себя. — Жива и невредима. Это всего-навсего сон… Кошмарный сон… Что он может значить? Опять приходила мама… Она сказала мне… Что же она сказала? Опять… Опять не смогла разобрать… Она всегда мне что-то говорит, намекает… Или предупреждает? Неужели что-то должно случиться? Нет, нет… Это же только сон… Все будет хорошо… Хорошо…»