Наташа, попетляв по лесу, кружным путем возвращалась к поляне, наугад, ориентируясь только на доносящийся издалека звонкий смех Вианы.
Она еще ни разу не слышала, чтобы Виана смеялась так открыто, переливаясь голосом на самых высоких нотах. В этом смехе только глухой не уловил бы бьющего через край восторга свободы и счастья.
Наташа улыбнулась про себя. Сдержанные переглядки Вианы и Владимира Константиновича были куда красноречивее всяких слов.
«Хорошие мои, добрые… — думала Наташа. — Кажется, вы нашли друг друга… Если бы вы были счастливы так, как я сейчас…»
У нее в душе окрепло чувство спокойной радости простым вещам: просто дереву, просто грибу, просто ползущему по кочке муравью… просто всякой жизни, развивающейся по своим законам… теплому свету неяркого солнца, тихой таинственности лесной прохлады…
Природа просыпается весной, а осенью, напротив, копит силы на долгую зиму, сбрасывая ненужные, мешающие листья, становясь строже и суровее. Наташа же именно сейчас словно пробуждалась к новой радостной жизни, как бы не ведая, что пышная пора расцвета давно миновала и впереди только холод и стужа…
За прозрачным частоколом деревьев мелькнули яркие пятна — знакомые куртки Андрея и Ирины…
Куртки, эти яркие пятна, словно слились в одно, прижавшись к стволу дерева…
Ветка громко хрустнула под Наташиной ногой, и пятна разъединились, подозрительно быстро метнувшись друг от друга…
Сердце неприятно кольнуло сомнение… подозрение?..
Но Андрей шел к ней навстречу, ведя за руку прихрамывающую Ирину. На коленях его джинсов — мокрые пятна… А у Ирины спутаны волосы и сухие листочки на плечах…
— Я та-ак упала… — протянула Ирина со смехом, приблизившись к ней. — Там такой обрыв… Все грибы рассыпала… На самое дно… Так жалко…
Она помахала пустой корзиной, а в глазах не было ни тени сожаления — только задорное молодое лукавство…
«Вот дуреха… Ревную, что ли? — укорила себя Наташа. — Конечно, Андрей помогал Ирке, вот и измазался. А теперь они просто вволю ржут над своим приключением».
— Ногу подвернула? — спросила она Ирину. — Может, вывих? Виана здорово вправлять умеет.
— Да нет, пустяки… — отмахнулась Ирина.
И в ее глазах опять зажглись недобрые искорки, потому что Наташа подошла к Андрею и привычно взяла его под руку.
— Как здорово, что мы в лес выбрались, правда?
— Правда… — промямлил Андрей, избегая смотреть на Ирину.
Они вышли на полянку, и Ирина плелась за ними по узкой тропинке, как чужая, сверля спину Андрея пронзительным взглядом.
«Трус, — яростно думала она. — Трусишка… Сразу хвост поджал… Блудный муж вернулся в свое стойло…»
Но раздражение по отношению к Андрею моментально сменилось новой волной злобы на Наташу.
Она, Ирина, только что была полновластной правительницей, королевой лесных чащ, всесильной жрицей любви… А эта… Появилась и опять увела из-под носа добычу… Одним жестом руки, одним взглядом сразу определив, кто истинная хозяйка и королева…
«Блаженненькая… Постная дурочка… — клокотала в Ирине жгучая ненависть к Наташе. — Я тебе покажу…»
И не могла придумать, как поставить проклятую соперницу на место…
Наташа осторожно извлекла из пакета лежавший сверху огромный фиолетовый мясистый гриб и показала его Виане.
— Посмотрите, какой красавец!
— Да это же поганка! — тут же нетерпеливо воскликнула Ирина.
Виана взяла гриб в руки и внимательно осмотрела.
— Вовсе нет. Он съедобный. И очень вкусный. Это лисичкин гриб.
— Да вы что, лисичек не видели? — фыркнула Ирина. — Тоже мне, грибники!
— Не лисичка, а лисичкин, — пояснила Виана, проигнорировав Иринину издевку. — У всякого зверя в лесу свой гриб есть. Они от него силу берут. Есть змейкины, есть лосиные, и для ежей, и для белок…
— А для людей? — спросил Владимир Константинович, с улыбкой глядя, как Виана вновь преображается из девчонки в кладезь непонятной мудрости…
— Для людей белые, подберезовики… Кстати, лисички тоже… Вот скандинавы, например, чтут народные приметы — только одни лисички собирают.
— Так что, кроме белых, и есть ничего нельзя? — растерянно спросила Наташа. — А я всяких набрала…
— Виана, не расстраивай ребенка, — сказал профессор. Виана улыбнулась.
— Вот сваришь его, съешь и станешь хитрой-хитрой, коварной-коварной, как лисица… Кстати, из него бульон выйдет наподобие куриного, и пахнет так же…