Прошу тебя, не пытайся найти меня. Не думаю, что нам следует снова встречаться. Это неразумно и причинит лишь боль нам обоим.
Непременно прослежу, чтобы ты получил все деньги, как только я их достану. Мне потребуется некоторое время, но я заплачу все до последнего цента.
Удачи тебе.
Бренда».
Он прочитал письмо, потом снова перечитал, и его охватила ярость. Бренда ушла. Она просто сбежала.
– Джордж! – взревел он.
Слуга немедленно вырос на пороге его комнаты.
– Когда она уехала?
– В тот же день, что и вы, сэр.
Рэйф опять выругался.
– Оседлай моего коня и приведи к входу.
– Слушаю, сэр. – И он поспешил выполнять распоряжение Рэйфа.
Рэйф зашел в комнату Бренды. Оказалось, что все ее платья, все обновки, которые он покупал, остались здесь. Она не взяла ничего. Даже шкатулку для драгоценностей. Он поплелся в холл и по дороге заглянул в комнату Либби. Ее шаль, аккуратно сложенная, лежала на кровати. Печаль и страшное чувство утраты охватили его. Они ушли. Он остался один.
Несмотря на овладевшее им отчаяние, мозг Рэйфа работал четко. Он понял, где следует начать поиски.
Сначала он поедет к Марку и Клер. Может быть, они разговаривали с Брендой или виделись с ней в ту последнюю неделю. Хорошо бы. Он непременно найдет ее. Она – мать его будущего ребенка. Нельзя отпускать ее.
Привели оседланного коня. Рэйф вскочил в седло и взял с места в галоп. Он мчался к Марку через поля, напрямик. Когда он спешился, лошадь под ним была в мыле. Но он не видел ничего вокруг: в голове вертелась лишь одна мысль – надо найти Бренду.
– Рэйф? Что произошло? – встретил его Марк.
– Бренда. Ты в последние дни видел ее или, может, разговаривал с ней?
– Нет, а что?
На лестнице показалась Клер с детьми.
– С Брендой что-то случилось? – обеспокоено спросила она.
– Я только что вернулся из Сент-Луиса и узнал, что она уехала.
Клер наклонилась к детям и сказала:
– Дети, мне надо поговорить минуточку с дядей Рэйфом, а вы пока пойдите поиграйте, Договорились?
– Конечно! – Джейсон и Мэрайя умчались, обрадованные неожиданным перерывом в занятиях.
Клер быстро спустилась вниз. Конечно, она здесь всего лишь воспитательница детей и не имеет права вмешиваться в разговоры, но сейчас совсем другое дело. Бренда ее подруга.
– И вы не знаете, куда она уехала? – спросила Клер, заметив, какое серьезное лицо у Рэйфа.
– Нет, потому и приехал сюда.
– И давно она уехала?
– Больше недели назад.
Клер схватила его за руку:
– Но почему?
Рэйф посмотрел на Марка, потом перевел взгляд на Клер и решил рассказать им всю правду.
– Пожалуй, вам следует кое-что узнать. Вам обоим. – И Рэйф рассказал все.
– Ты вынудил Бренду выйти за тебя замуж? – Марк не мог поверить услышанному.
– В то время мне казалось, это превосходная идея. В конце концов, не ты ли сам первый сказал, что она может стать отличной женой для меня? Я еще подумал, что, женившись на Бренде таким способом, смогу убить сразу двух зайцев: избавлюсь от преследующих меня девиц типа Лотти Демерс и получу ребенка.
– Но вы хотели, чтобы Бренда исчезла после того, как родит ребенка, – произнесла Клер и печально посмотрела на него. – Вы ведь должны были понимать, насколько это предложение ужасно.
– Это сейчас я понимаю, а тогда… Большинство из моих знакомых женщин – самовлюбленные пустышки. Моя мать бросила нас с отцом, когда я был совсем мальчишкой, мы были ей не нужны, и когда Бренда согласилась на мои условия, я решил, что она такая же. Теперь-то я понимаю, как ошибался…
– И что ты намерен делать?
– Попытаюсь найти ее.
– Но для чего? – прервала их диалог Клер. – Раз вы не любите ее, то отпустите. Просто оставьте ее в покое. Она ведь достаточно настрадалась. Вы заставили ее согласиться на брак, которого она не желала. Вы хотели отнять у нее ребенка. Она ведь дала вам слово, что полностью выплатит долг. Так почему бы вам не отпустить ее?
Рэйф смотрел на Клер. Слова ее были жестоки, но справедливы. Но он не может отпустить Бренду.
– Я не могу отпустить ее, Клер.
– Почему?
Рэйф посмотрел ей в глаза. Взгляд его был полон боли и муки.
– Потому что люблю ее, и к тому же она мать моего ребенка, – с трудом выдавил он.
Клер просияла. Она понимала, каких усилий стоило ему это признание.
– Это хорошо, что вы любите ее! И стыд вам и позор, что понадобилось столько времени, чтобы понять это. Она знает об этом?
– Нет. Я хотел сказать об этом, когда вернулся из Нового Орлеана, но в тот вечер увидел ее одетой в старое платье, увидел мисс Бренду, она собиралась играть. Она сказала мне тогда, что делает это только для того, чтобы избавиться от позорного замужества.
– Ну естественно, что она сказала вам именно это, особенно если только что поняла, что забеременела. Она не хотела отдавать ребенка.
– После этого вечера все пошло хуже некуда, а теперь…
– Теперь вы должны найти ее и сказать, что любите.
– Знаю. Надеюсь, что еще не слишком поздно.
– Кто бы мог подумать, что все так сложно? – усмехнулся Марк. – Ну да ведь есть и хорошие новости, и тебя можно поздравить. Скоро ты станешь отцом. За это можно и выпить.
– Давай отложим все поздравления до того дня, когда я найду ее и привезу домой. Сегодня нет настроения.
– Не мудрено, – заявила Клер. – Надеюсь, вы скоро отыщете ее.
– И я надеюсь на это.
– Куда ты намерен отправиться дальше? – спросил Марк.
– Попробую найти ее друга Бена. Если кто-нибудь и знает, где сейчас Бренда, то это Бен.
– Удачи тебе. А если понадобится помощь, только дай знать.
Марк и Клер проводили Рэйфа и долго смотрели ему вслед.
– Хорошо бы он поскорее нашел ее, – тихо сказала Клер и подумала, сколько боли и страданий выпало на долю и Рэйфа, и Бренды, разделенных пучиной непонимания и недоверия, не подозревающих об истинных чувствах друг друга. – Ужасно любить человека и потерять его.
Никогда раньше Клер не говорила о таких вещах. Марк взглянул на нее. Лицо Клер исказилось от внутренней муки. Он-то знал, как больно терять близкого человека, ведь он потерял Дженнет. Но чтобы Клер пережила в своей жизни подобное?
– Вы говорите так, словно перенесли потерю любимого человека.
– Да, – усмехнулась Клер. – Ужасно, когда человек уходит из жизни, как Дженнет, но не менее страшно терять человека, которого любишь больше жизни, из-за непонимания или просто потому, что он ничего не знает о твоих чувствах.
Марк подумал про Рэйфа и Бренду:
– Если бы они с самого начала вели себя честно, не боялись сказать правду, то жили бы счастливо.
Клер слушала Марка и вдруг поняла, что не должна и не может долее скрывать от него свои чувства. Она долго ждала, месяцы, годы. Терпеливо надеялась, что он сам все увидит и поймет, но этого не произошло. Собравшись с духом, как учила ее Бренда, она решила признаться. А почему нет, ведь она ничего не потеряет, зато может получить все.
– Марк… – Она поймала его взгляд и постаралась глазами передать все, что сама чувствует, но не увидела в глубине его глаз ничего, кроме вежливого желания понять.
– Что?
– Я давно хотела сказать вам об этом, но боялась…
– Да в чем дело?
– Марк, я люблю тебя, уже очень давно и всегда буду любить.
Тишина воцарилась в доме. Они стояли и смотрели друг на друга.
Клер испугалась, что все испортила, но сделанного не воротишь.
– Ты меня любишь? – ошеломленно повторил Марк.
– Да, все эти годы. Я полюбила тебя еще до того, как ты познакомился с Дженнет и женился на ней. Как ты думаешь, почему я так быстро согласилась работать с Брендой? Или почему я взялась воспитывать Джейсона и Мэрайю? Только для того, чтобы быть рядом с тобой.
– Клер, я…
– Я знаю, – устало сказала Клер, силы внезапно оставили ее. Что ж, она играла и проиграла. Она забыла, что не слишком сильный игрок в покер. Ужасно неприятно, что он так растерялся. – Простите, я не хотела смущать вас. Просто, услышав рассказ Рэйфа, я не могла больше притворяться. Мне хотелось, чтобы между нами все стало ясно. Я люблю вас. Давно люблю и нисколько этого не стыжусь. – И повернулась, собираясь уйти.