— Мне это не интересно, — твердо произнес он в трубку, желая в корне пресечь неприятный разговор.
— Ты имеешь в виду Нэнси? — рассмеялась Лу. — Поверь, ты ее тоже не интересуешь. Пребывание в Лондоне для нее просто летняя перемена обстановки. К твоему сведению, она помолвлена и в сентябре выходит замуж.
Нэнси станет чьей-то женой?
Внезапно Грег почувствовал себя так, словно получил удар в солнечное сплетение. При этом его очень озадачила собственная реакция на слова сестры. Ему-то какое дело?
Совершенно никакого! Просто подсознание вновь услужливо подсунуло образ обнаженной и трепетной Нэнси Джонатан, которая в памятные мгновения фотосъемки нимало не походила на чью-либо невесту!
— Интересно, кто тот кретин, который отпустил ее от себя в такую даль? — поинтересовался он.
— Если ты о женихе Нэнси, то это Чак Бойлер. Симпатичный такой здоровяк. Помнишь Скотта и Энн Бойлер? У них овечья ферма в северной части Престонвилла. Чак их сын.
Грег смутно припомнил эту супружескую пару.
— В моем классе училась Рози Бойлер, — сказал он.
— Это старшая сестра Чака. Она вышла замуж, но три года назад развелась и вернулась домой с двумя детьми. Сейчас у нее свой дом, но до недавнего времени она жила на ферме, где должны были бы после свадьбы поселиться Чак и Нэнси. Из-за этого их женитьба и была отложена на столь долгий срок.
— То есть помолвка длилась три года?
— Вообще-то, думаю, лет восемь.
— Восемь?
— Ну да, примерно, — быстро произнесла Лу. — Подробности мне не известны, поэтому не хочу врать.
Грег ни на секунду не поверил, что сестра может чего-то не знать о жизни Нэнси и ее жениха. В городишке, подобном Престонвиллу, новости разносятся еще до того, как что-либо произойдет.
— Ну, пора прощаться, дорогой, — сказала Лу. — Если захочешь побольше узнать о Нэнси, просто спроси ее. Она с радостью расскажет…
Только этого недоставало!
Нэнси знала, что должна чувствовать себя виноватой, ведь Грегу Беркли не нужна новая работница. И будь его воля, он просто выставил бы ее за дверь.
Но все обернулось иначе. Несмотря на пережитый позор, Нэнси добилась-таки своего.
Уже наступил вечер, и она сидела в гостиничном номере, куда Беркли доставил ее по окончании рабочего дня. Уязвленное самолюбие все еще ныло, но перспектива провести два месяца в Лондоне не могла не радовать.
Терзаемая противоречивыми чувствами, Нэнси позвонила Чаку. Тот только что вернулся с фермы. Они разговаривали так, словно не виделись неделю, хотя на самом деле прошло часов шестнадцать. Чак рассказал, что с овцами все в порядке, коровы сегодня доились на удивление обильно и что ужинал он со своими родителями.
— Они до сих пор не верят, что ты уехала, — заметил он.
Нэнси и сама еще не успела свыкнуться с этой мыслью. Всякий, кому она сообщала о скором отъезде, считал это верхом сумасбродства. Подружки так и говорили, что она сбрендила. Нэнси даже не пыталась что-либо объяснять. Исключение сделала лишь для Чака. Они вместе росли, играли на улице, ходили в школу. И всерьез решили пожениться, когда их сверстники и не помышляли ни о чем подобном. Нэнси всегда считала, что Чак предназначен ей судьбой. Она все знала об этом парне, а он о ней — пожалуй, за исключением только нынешней фотосъемки в раздетом виде!
— Ну как, ты счастлива? — поинтересовался Чак.
— В общем-то да.
— Получила то, чего желала?
— И даже больше! — не удержалась она.
К счастью, Чак не стал спрашивать, что это означает. Его больше волновало, где Нэнси остановилась. Она сказала, что пока в гостинице, однако завтра найдет более дешевое жилье.
— Но надежное! — проинструктировал жених.
— Разумеется.
— Я по тебе соскучился.
— А я — по тебе. Не переживай, не успеешь оглянуться, как я вернусь.
— Легко тебе говорить… Еще шестьдесят дней ждать!
После этих слов Нэнси почувствовала себя виноватой.
— Не грусти, впереди у нас целая жизнь.
Чак всегда был рядом. Нэнси не могла припомнить время, когда существовала бы без него. Возможно, данное обстоятельство и способствовало возникновению желания отправиться в путешествие: ей просто захотелось испытать, каково это, обходиться без Чака.
— Да, сестре Клариссе за многое предстоит ответить… — мрачно протянул тот.
— Она здесь ни при чем.
Чак, однако, остался при своем мнении.
В каком-то смысле он был прав. Именно сестра Кларисса, недавно ставшая настоятельницей располагавшегося неподалеку от Престонвилла монастыря, заронила в голову Нэнси идею этой поездки.
Разговор состоялся в ходе интервью для газеты. Сестра Кларисса поведала не только о собственном новом положении в обители, но также о неком духовном поиске, в свое время приведшем ее сюда.
Она пришла в монастырь сразу после колледжа, полная энтузиазма и юношеского идеализма.
— Мне здесь очень понравилось, — сказала сестра Кларисса. — Я сразу почувствовала себя как дома. И даже лучше. В стенах обители я ожила, стала целеустремленней. Так продолжалось до тех пор, пока не настало время принять постриг. И тут меня начали одолевать сомнения. Что, если мое решение ошибочно? Я начала испытывать беспокойство, неудовлетворенность…
Нэнси, которая с некоторых пор тоже ощущала нечто подобное, насторожилась.
— И как же вы справились с этим?
— Никак, — улыбнулась настоятельница. — Я покинула монастырь. Невозможно было оставаться здесь, не будучи уверенной в своем предназначении. Я решила взять отсрочку и проверить себя жизнью в миру.
— Которая вам не понравилась?
— Почему же? Она пришлась мне по душе! По обычным житейским меркам я даже добилась неплохих успехов. Но в конце концов поняла, что это не для меня. Душой я рвалась сюда. И в итоге вернулась, чтобы остаться навсегда.
Этот разговор заставил Нэнси задуматься. После встречи с сестрой Клариссой ее всерьез обеспокоило собственное предназначение. И в одну из бессонных ночей у Нэнси созрело решение на время покинуть Престонвилл.
Ее все отговаривали. Чак просто заявил, что она ищет неприятностей на свою голову.
— Надеюсь, ты уезжаешь не на пятнадцать лет? — сказал он, когда Нэнси сообщила ему, сколько отсутствовала сестра Кларисса.
— Да что ты! Всего на пару месяцев.
— Все равно ты ненормальная, — без обиняков заметил Чак. — Что такого может быть в Лондоне, чего нет здесь? Преступность, смог и тому подобные радости?
Это были обычные аргументы сельского жителя, исполненного морального превосходства перед горожанами. Тем не менее Чак не стал больше препятствовать Нэнси и даже принял ее сторону перед родителями. Своим он сказал, что согласен подождать еще два месяца, большого вреда в этом не будет.
Мать Нэнси сокрушалась, что всю подготовку к торжеству дочь возложила на ее плечи. Но та была уверена: на самом деле матери нравится предсвадебная суета. Даже в большей степени, нежели самой Нэнси. Впрочем, дочь пообещала лично разослать приглашения гостям.
Разумеется, она не собиралась заниматься подобными делами нынешним вечером. Ее больше интересовал залитый огнями город за гостиничными окнами. Она намеревалась вкусить здешней жизни, а потом спокойно вернуться домой. Там голубое небо, зеленые холмы и Чак. Сильный, преданный, надежный. В нем есть все, что женщина ищет в мужчине.
Позже, укладываясь в постель, Нэнси поймала себя на мысли, что ей очень хотелось бы, чтобы в первую брачную ночь, когда она предстанет перед Чаком обнаженной, он смотрел бы на нее с таким же выражением в глазах, какое было днем у Грега Беркли.
Похоже, черт возьми, что у Лу налажен контакт с небесами, кто-то ей оттуда помогает, думал Грег утром следующего дня. Сестра всегда о ком-нибудь печется. Возможно, потому-то все и складывается в ее пользу. Вот и Нэнси, с подачи Лу, добилась желаемого.