— Хорошо. Мы можем составить совместный договор завтра, в таком случае этот будет временным. Понятно, что весь кредит принадлежит вам.
— Это должно быть записано чернилами. Карандашом не пойдет.
— Тогда еще минутку,— сказал рыжеусый и вышел поискать чернил. Келвин с пьяной улыбкой рассматривал лабораторию.
Шан материализовался в трех футах от него. И тут же поднял оружие-жезл. Келвин мгновенно использовал контактный аппарат и телепортировал. Он оказался на ржаном поле, но рожь, не превращенная в спирт, Келвину была не нужна. Повторив телепортацию, он очутился в Сиэтле. Так началась беспримерная двухнедельная игра в прятки с Шаном по всей стране.
* * *
...Его мысли были не из приятных. Ужасное похмелье, десять центов в кармане и просроченный счет из отеля. Постоянные прыжки от Шана истрепали его нервы до такой степени, что только ликер мог помочь ему. Но сейчас даже этот стимул отсутствовал. Выпивка улетучилась от него, и он чувствовал себя как труп. Келвин тяжело вздохнул и печально поморгал. Потом снял свои очки и протер их, но это не помогло.
Что за дурак. Он даже не узнал имя химика!
Здоровье, слава и успех поджидали его совсем рядом, а теперь? Возможно, скоро осуществится синтез протеинов. Химик не найдет его, он ведь знает его только как Джима. Да еще вопрос, будет ли искать. А главное — как быть с Шаном?
Келвин вынул контактный аппарат и оглядел его покрасневшими глазами. Кварра Ви, а? Он почти любил сейчас Кварра Ви.
На этот раз он использовал аппарат, когда Шан обрел телесный вид в нескольких футах сзади. Снова телепортация. Он стоял посреди пустыни. Кактусы и юкки составляли весь ландшафт. Вдали розовел горный хребет. Шана как будто бы не было. Келвин начал испытывать жажду.
А что, если аппарат перестанет работать? Этого не должно произойти! Решение, которое жгло его всю неделю, наконец вылилось в вывод и озарило его мозг. Совершенно точно! Почему он не подумал об этом в самом начале?!
Он сконцентрировался на проблеме: как мне избавиться от Шана? — и нажал кнопку...
Через момент ответ был готов. Это был простой и понятный ответ; он, казалось, влил свежий поток мысли в измученное сознание Келвина. Ему стало спокойно и хорошо.
Он ждал Шана. И вот легкое движение мерцающего воздуха обозначило мертвенно бледную фигуру в тюрбане и втолкнуло ее в осязаемую реальность. Боевой жезл был готов к удару.
Не испытывая судьбы, Келвин снова поставил проблему, нажал кнопку и тут же понял свои последующие действия. Он просто думал специальным и странным путем. Тем путем, который указал ему Кварра Ви. Шана отбросило назад на несколько футов. Усатый рот раскрывался в беззвучном крике.
— Нет! — наконец закричал андроид. — Я старался...
Келвин сильнее сконцентрировался на своей мысли. Он понимал, что мысленная энергия направлена на андроида.
— Постарайся... ты не можешь... дай мне... шанс... — проквакал Шан.
И вот Шан лежал недвижим на горячем песке, слепо глядя в небо. Семипалые руки дернулись и затихли. Искусственная жизнь, породившая андроида, ушла и больше не могла вернуться. Келвин повернулся к нему спиной и сделал глубокий всхлипывающий вдох. Он наконец-то был в безопасности и закрыл свое сознание для всех проблем, кроме одной, для всех мыслей, кроме одной: как найти рыжеусого химика? — и нажал кнопку.
Вот начало истории.
Кварра Ви сидел в машине времени со своим андроидом Шаном и убеждался, что все автоматы под контролем.
— Как я выгляжу? — спросил он.
— Как троглодит, — сказал Шан. — Ручаюсь головой, там никто ничего не заподозрит. Синтез оборудования не займет много времени.
— Я полагаю, одежда выглядит достаточно похожей на шерстяную и льняную, — сказал Кварра Ви. — Часы, деньги — всё в порядке. Часы — уж не лишнее ли? Представь себе человека, которому нужна машина для узнавания времени.
— Не забудь очки, — сказал Шан.
Кварра Ви надел их.
— Ух. Но я полагаю...
— Так будет безопаснее. Оптические свойства линз понадобятся тебе для защиты от мысленных излучений. Ни в коем случае не снимай их, а то робот выкинет какой-нибудь трюк.
— Не выкинет, — сказал Кварра Ви. — Проклятый робот! Удивляюсь, как ему удалось бежать. Всегда был всем недоволен, но, по крайней мере, знал свое место. Я уже начинаю жалеть, что сделал его. Трудно подумать, что он может натворить в этом доисторическом мире, если мы не поймаем его и не вернем домой.
— Он в этом балагане,— сказал Шан, перегнувшись за борт машины времени. — Только что прибыл. Тебе нужно взять его неожиданно. Понадобится вся осмотрительность. И старайся не проникать в его мысли глубже, чем это будет необходимо. Они могут быть опасными. Если робот получит возможность, он обязательно выкинет одну из своих штучек. Я не знаю, какие дисциплины он одолел сам, но знаю, что он преуспел в гипнозе и стирании памяти. Он может блокировать твои мысли и заменить их фальшивым сознанием. Ни в коем случае не снимай очки. Если что-нибудь пойдет не так, я включу на тебя восстановительное облучение, — и он вынул жезлообразный проектор. Кварра Ви кивнул.