Я поднялся и потащился вперёд, забирая немного влево. Очень не хотелось нарваться на Индрика. Я бы увидел его при этом сплошном ливне только когда носом упёрся бы. А услышать — нечего и пытаться. Я собственных шагов не слышал.
Тёмное пятно, в которое превратился березняк за штопаным полотнищем дождя, вызывало нехорошие мысли. Владыка Ветра — быстрый, быстрее меня. Всегда так было. А теперь, когда я покалечен, мне с ним не совладать. Но счастливая звезда всё ещё со мной.
Без плаща стало совсем мокро, словно в реку нырнул и бредёшь по дну. Хорошо было только то, что я немного согрелся. По правой ноге прокатывались горячие волны. Я боялся, как бы она совсем не отвалилась вскоре.
Позавчера на меня набросилась настоящая армия мышей. Если бы я двигался на полной скорости, они даже приблизиться не сумели бы. Но грызунам удалось подстеречь меня на привале. Целые полчища полезли из-под земли, как тесто из кадушки, и сразу облепили меня. Пока я отбивался от полёвок, они чуть не отгрызли мою ногу. Спасла только скорость — лапки мышей чересчур малы, чтобы эти твари могли соперничать со мной в беге.
Серьёзность ран обнаружилась только через полчаса, когда уже не было сил бежать. И все эти два дня я плёлся еле-еле.
Слева полыхнула молния. Я на мгновение ослеп. Грома не услышал. Королева Дождей пустила в ход своё самое мощное оружие. Теперь даже счастливая звезда могла не уберечь меня.
Далеко-далеко, будто из-за гор, послышался полный тоски и боли крик Индрика. Всё-таки он не смог остановиться вовремя, забрался слишком далеко. Сейчас им занялась Королева Метелей. Я зашагал увереннее. Каменный Старик чересчур поздно вступил в борьбу. И раньше всех выбыл.
Снова вспыхнула молния. Я пригнулся. Надежда была лишь на то, что Королева Дождей не сможет бить прицельно в такой ливень.
Почва была глинистая, от дождя она размякла, как кисель. Ноги увязали по щиколотку. Должно быть, в этом и состоял умысел Королевы Дождей — задержать меня, пока не подоспеют её рабы. Правда, кто из них остался после встречи с туповатым, но свирепым Индриком? Самая большая моя удача — я стравил отца всех зверей с рабами Дождевой Королевы. Только поэтому я забрался так далеко, — так далеко, что теперь страшно потерпеть поражение. Настолько близко…
Что-то ударило меня и сбило с ног. Я лежал на земле и пытался понять, с чем столкнулся. Кто ко мне подобрался? На всякий случай я откатился вправо, заслонился руками, и вовремя — хлестнула молния. Настала полная тишина, исчез даже шум дождя. По всему телу встали дыбом волосы. Между пальцами сверкнули искры.
Страха не осталось ни капли. Всё вышибло. Я лежал неподвижно, как будто кленовый лист на воде. В голове набухала только одна мысль: «Почему я не умер?»
Слева сблизились, уплотнились сверкающие струи дождя, и я скорее угадал, чем увидел на самом деле женскую фигуру. Она была обтянута жемчужно сияющим платьем, в складках которого густела синева. Это явилась сама Королева Дождей. Вот кто повалил меня на землю! Значит, у неё совсем никого не осталось.
Я смотрел, как она приближается, но даже пошевелиться не мог. Всё кончено.
Стало холодно — холоднее, чем всё последнее время. Так приходит смерть. Вернулся слух — я слышал, как по мне шлёпают капли дождя. Но я слишком замёрз, чтобы радоваться. Холод заморозил даже чувства. Этот холод идёт изнутри, когда понимаешь, что твоих сил слишком мало, а помощи ждать неоткуда. Тело немеет, и у тебя есть лишь одно желание — скорее выйти из этого тягостного положения, скорее избавиться от невыносимого чувства бессилия. Скорее умереть.
А ведь оставалось идти совсем чуть-чуть — граница снегов где-то рядом, в двух шагах. Я посмотрел туда. Госпожа могла выйти меня встречать. Она могла слышать меня!
— Королева Метелей! — сказал я. Возможно, мне просто хотелось произнести последние слова. Чтобы умиротворить свою душу, не более.
— Королева Метелей! — сказал я. — Ты видишь, я сделал всё. Всё, что было можно.
— Королева Метелей! — сказал я. — Прости, что всё так вышло, госпожа. Я преодолел всё. Сладил со всеми, кроме твоей сестры. С ней не справлюсь, не смогу, ведь я — не вы. Прощай!
Казалось, стало ещё холоднее, если это было возможно. Я плотно закрыл глаза, чтобы никогда их больше не открывать. Дождь почти иссяк. Он начал густеть, твердеть, и вот уже сыпалась сверху ледяная крошка, которая больно секла лицо. Я никак не мог понять, отчего медлит Королева Дождей.
Пришлось разомкнуть глаза, прикрывшись ладонью. Рядом с Дождевой Королевой стояла снежная богиня, моя госпожа. Я засмеялся от радости. Королева Метелей пришла на чужую землю ради меня! Ведь не могло же её вынудить к этому то, что я принёс. Иначе она давно бы пересекла границу льдов и снегов. Нет, нет, она хочет спасти меня!