Я перевернулся и пополз на четвереньках. Пусть две сестрицы разбираются друг с другом — моя госпожа задержит Дождевую Королеву, пока я не окажусь в безопасности. Тянуть не нужно, потому что в чужих владениях Королева Метелей долго не выстоит.
Подул ветер. Я насторожился. Значит, Владыка Ветра всё же решил выбраться из своего укрытия. Что он задумал?
Повсюду начали закручиваться маленькие вихри — из дождевых капель, палой листвы, ледяной крошки, смёрзшихся комочков грязи… В воздухе стоял шорох и треск. Вихри набирали силу, вырастали над землёй и крепли. Они чуть-чуть пошатывались, словно пьяные, грозили упасть и рассыпаться. Но как же красивы были эти хрупкие творения!
Я пробирался между вихрями, будто между деревьями в лесу. Похоже, Владыка Ветра просто решил порезвиться напоследок. Я петлял хуже зайца, и всё-таки нечто вроде счастья приподнимало меня над землёй.
Рукам и коленям стало слишком холодно. Пучки травы, которые только что расползались от малейшего прикосновения, подобно мягким червям, теперь заледенели и остро кололись. Чавканье грязи сменилось хрупким треском льда. Я поднялся на ноги.
Оказалось, что во время блужданий среди пляшущих вихрей я вернулся к сёстрам Королевам, только зашёл с другого бока. А может быть, меня привела к ним счастливая звезда.
Белая шуба моей госпожи искрилась в свете выглянувшего солнца. По плечам рассыпались серебристые волосы. Лицо было озарено лучистой улыбкой, и радостью блестели прекрасные голубые глаза. Госпожа с молчаливым удовольствием рассматривала свою соперницу.
Королева Дождей стояла неподвижно, её тело было заковано стужей и превратилось в ледяную статую. Только лицо ещё жило, и гримаса страдания придала ему болезненный вид. Ветер играл с прядью её волос.
— Ты заманила меня к себе, — сказала Королева Дождей.
— Я целую неделю готовилась принять тебя в гости, — ответила моя госпожа. — Располагайся.
— Как ты это сделала?
— Тебя ввёл в заблуждение лёд, дорогая сестра, — рассмеялась Королева Метелей. — Я отвела линию льда на летние рубежи, и ты купилась на эту немудрёную уловку. Оглянись — наступает зима!
Её сестра отвернула лицо. Пальцы Владыки Ветра прошлись по щеке Дождевой Королевы, погладили затылок, покрутили прядь волос. Не знаю, чего больше в этом было — глумления или жалости.
Тихо падал снег. Я опустился на колени, преодолевая сопротивление заледеневшей одежды, и сказал Королеве Метелей:
— Госпожа, я принёс тебе звезду с неба. Прими её…
— Оставь её себе, — сказала она.
Я настойчиво протягивал ей остывшее звёздное золото.
— Госпожа! — воскликнул я. — Разве не за ней ты отправляла меня? Разве не звезду ты просила в уплату за моё желание?
— Звезда ничего не значит, мой мальчик. Она всего лишь символ.
— Но…
— Эта безделка, — взяла она звезду, — лишь указывает на того, кто обладает верховной властью. Но теперь она не нужна. Каменный Старик без своего Индрика может лишь трясти землю… иногда, и это мне не страшно. Его звери против моего мороза бессильны. Владыка Ветра достаточно умён, чтобы не выступить против меня. А сестра сама у меня в плену. Итак, я могу обойтись без звезды.
Я растерял все слова. Просто стоял на коленях и смотрел на госпожу. Я не мог на неё злиться. Она улыбнулась и украсила звездой свой белоснежный лоб.
— Как я смотрюсь, дорогая сестра?
Дождевая Королева зашипела, словно вода на угольях. Моя госпожа рассмеялась и повернулась, чтобы уйти.
— Королева Метелей! — твёрдо позвал я. — Нельзя начинать своё правление с обмана.
Она повернулась и с любопытством взглянула на меня.
— Чего ты хочешь?
— Выполни своё обещание, госпожа.
— Чего ты хочешь?
Я помолчал.
— Ты сказала, что сделаешь меня равным вам, когда я принесу тебе эту звезду.
Она рассмеялась:
— Я не для того покорила всех своих соперников, чтобы сотворить нового. У нас давно не было верховного властителя. Зачем я буду делать глупости?
— Нельзя начинать своё правление с обмана, — тускло повторил я. — Как ты станешь властвовать, если подданные не будут доверять тебе? Пойдут козни и происки. Этот же Владыка Ветра тебя предаст, окрутит и свергнет…
Она задумчиво кивнула и сказала:
— Я помогу тебе. Я покажу путь. Но пройти его должен ты сам.