Гарт не стал взбираться на своего монстра, а пошел вместе с нами пешком, ведя коней под уздцы. Было видно, что после слов мальчишки о моем писательстве, он мною сильно заинтересовался. По пути особенно не говорили, задав друг другу по паре ничего не значащих вопросов. Когда добрались до дома, лейтенант кивнул мне и отправился с конями к указанному трактиру, а я постучал в калитку и чуть отступил назад, чтобы было видно молодого Сажа. Мне почему-то не хотелось, чтобы Алина бурно проявляла свои чувства в его присутствии. Я угадал. Судя по звуку шагов, моя невеста не шла, а бежала, желая быстрей на мне повиснуть. Увидев рядом со мной мальчишку, она замерла, а мгновеньем позже, заметив его браслеты, сделала изящный реверанс и отступила в сторону, освобождая нам проход. Я повернулся к Нику, чтобы пригласить его в дом и понял, что он сейчас просто не поймет моих слов: мальчик потрясенно смотрел на Алину во все глаза, забыв про все правила этикета.
- Эй, очнись! - потряс я его за плечо. - Хотел познакомиться с девушкой, так знакомься. Только пройди хотя бы в калитку. Ник, это Алина Хелман, моя невеста. Алина, это Ник, младший сын графа Сажа.
В доме процедура знакомства повторилась с Кларой, которая расцвела, когда я назвал ее приемной матерью. Мальчишку усадили за стол и накормили, как и меня - мясом. Он был непривычно молчаливым и послушно жевал мясо, не сводя глаз с девушки. После еды все прошли в комнату Клары, как самую большую. Понемногу разговорившийся Ник рассказал нам о том, что они вдвоем с принцессой вытворяли в королевском дворце. Некоторые их забавы показались мне излишне жестокими, другие было трудно слушать без смеха. Когда он выложился, я попросил Алину что-нибудь сыграть.
- Исполни для нас чего-нибудь, пожалуйста, а то я до сих пор в неведении об этой грани твоих талантов.
Она послушно принесла инструмент и спела песню о несчастной любви юноши и девушки, которым жестокие родители так и не дали соединиться. Сама песня, на мой взгляд, была так себе, но вот исполнение... Алина пела сильным красивым голосом этот убогий текст под не слишком мелодичную музыку с таким чувством, что невольно вызывала сочувствие к этой паре. Потом была еще одна песня, по смыслу и качеству музыки не очень отличающаяся от первой. Жаль, что я был обделен поэтическим даром, да и в музыке был чистым потребителем. Какое поле деятельности для одаренного человека! Когда по моим внутренним часам прошло часа полтора, я высказался в том смысле, что Нику пора бы и домой, Гарт, наверное, уже заждался. Ник без возражений встал, простился с женщинами и вместе со мной направился к калитке, возле которой его действительно уже дожидался лейтенант со своим четвероногим транспортом.
Глава 8
Сегодня не было занятий, и я с утра намеревался сходить с женщинами к обувщикам сделать заказы, но буквально после завтрака с незапланированным визитом заявился Ник. И не один, рядом с ним шествовало существо, при взгляде на которое внутри меня начал зарождаться страх и стремление рвануть в дом и там запереться. Представьте себе кошку. Представили? Теперь увеличьте ее до размеров очень крупной собаки, замените ей морду на ... даже не знаю, с чем это можно сравнить. Немного от льва, что-то есть от медведя. Добавьте верхние клыки длиной почти с ладонь и получите примерно то, что притащил в наш дом мальчишка.
- Привет, - поздоровался он. - Познакомься, это Лана. Она мой друг и защитник, подарок дяди на день рождения. Что ты так на нее уставился, ларш что ли не видел?
- Не видел, - отрицательно мотнул головой я. - А зачем она здесь? Тебе что-то угрожает? И почему ты без сопровождения?
- Не мне, - его лицо сразу потеряло веселость и стало таким мрачным, словно мальчишка недавно похоронил кого-то из близких. - Опасность угрожает тебе и Алине. Слушай, давай об этом потом поговорим? А охранение в лице Гарта вместе с лошадьми отправилось в трактир. Так ты меня в дом пустишь, или так и будем разговаривать на улице?
- А это, - указал я рукой на ларшу. - Никого в доме не подерет?
- Как ты можешь о ней такое говорить? - возмутился он. - Вы в своей Коларии вообще дикие? Все знают, что ларша нападает только в случае опасности для охраняемого человека!
В дополнение к его возмущенному воплю я получил насмешливый взгляд больших желтых глаз. Вот хоть меня убейте, но она поняла о чем речь!
- Ты мне так и не ответил, зачем привел ларшу?
- Это мой подарок Алине.
- И где этот подарок хранить?
- Ларша почти всегда находится рядом с охраняемым.
- И сколько она жрет мяса? - спросил я, запирая за ними калитку.
- Не больше, чем ты, - ехидно ответил мальчишка. - А если жалко мяса, можешь выпускать ее на ночь охотится. Порядочные люди по ночам не ходят, а грабителей не жалко. В магистрате тебе еще спасибо скажут.
- Ты что, так уже делал?
- Нет, - с сожалением ответил он. - Наш замок слишком далеко от города.
- Проходи в дом, - сказал я, отворяя дверь. - Вместе с подарком.
Клара подарка ожидаемо испугалась, хоть и не так сильно, как я. Видимо, она достаточно слышала о ларшах. А вот Алина пришла от нее в восторг.
- Кто это у нас такой славный? - опустившись перед зверюгой на колени, ласково вопрошала она ларшу, запустив руки в густой мех на шее. - Как нашу девочку зовут?
Довольная ларша прищурила глаза и заурчала, как трактор.
- Ее зовут Лана, - ответил за ларшу довольный Ник. - Это вам мой подарок.
- Вы шутите? - спросила Алина, с удивлением уставившись на мальчика. - Такое чудо стоит не меньше сотни золотом, а скорее всего, гораздо больше. Что скажут родители?
- Она моя, - насупился Ник. - Это подарок дяди ко дню рождения, что я с ним сделал - только мое дело.
- Дядя точно тебе плюх не отвалит? - спросил я. - Люди не любят, когда к их подаркам так относятся. А если подарок еще и такой дорогой...
- Дядя меня никогда не бьет! - вскинулся Ник.
- Что, совсем никогда? - не поверил я.
- Ну почти. Было пару раз, когда он не выдержал, - сознался мальчишка.
- У тебя на редкость терпеливый дядя, - язвительно сказал я. - А почему имя ларши кажется мне знакомым? Принцессу, случайно, не так же зовут?
- Она не обидится. Скажите, в случае чего, что я назвал.
Ник тоже опустился на колени, положил руки на морду зверя и медленно и четко произнес:
- Лана, служи этой женщине, охраняй ее от всех, кто попытается вредить. Она твоя новая хозяйка.
Ларша села на задние лапы, внимательно посмотрела на мою невесту и внезапно обслюнявила ей щеки длинным розовым языком.
- Ты ей понравилась! - сделал вывод Ник. - Теперь забота на ней целиком твоя. Кушает она все, но больше предпочитает мясо. Отберите у Гена половину обеденной порции, ей хватит, а он уже скоро брюхо наест. В вашем садике где-нибудь у забора надо выбрать небольшую площадку, перекопать и показать Лане. Все свои дела она будет делать там.
- А если весной ей понадобиться пара? - спросил я.
- Ген, ты откуда такой взялся, если не знаешь очевидных вещей? - возмутился мальчишка. - Их еще щенками выхолащивают, чтобы не было гона, во время которого они могли бы покалечить хозяев. В дальнейшем они растут среди людей и к возрасту двух лет могут различать сотни три слов. А Лане уже три.
- Так они разумны? Сколько же ей еще жить?
- Полуразумны. А живут лет до тридцати.
- Кто-то стучит, - вмешалась в наш разговор Клара, до того неодобрительно смотревшая на новую квартирантку. - Вы идите в комнату к Гену, а я пойду открою.
Через несколько минут в нашу веселую, и где-то даже клыкастую, компанию влился пришедший меня навестить Маркус.
- Ник, - обратился я к мальчишке. - Сбылась твоя заветная мечта. Перед тобой сам Маркус Страд, великий маг и шахматист!
- А это, значит, и есть Ник Саж самый знаменитый шалопай королевства? - спросил Маркус, глядя с усмешкой на ничуть не смутившегося Ника. - Слава о твоих похождениях бежит впереди тебя. Небось, у тебя уже не задница, а сплошная мозоль?