- Застала княжну Инну Михайловну в карете. Она собиралась с визитом к Вере, делиться с лучшей подругой странным поведением вроде как влюбленного в государеву дочь кавалера. Я рассказала все, что было на самом деле. Вы ведь не собирались скрывать от Инес правду, князь?
- Ты правильно поняла, Таша, - согласился за друга Павел.
- А потом мы вместе с Инной успокаивали Варвару Георгиевну. Честно признаться, это было нелегко.
- А что с матушкой? - встрепенулся Иммануил.
Натали сузила глаза.
- Вам, конечно, не пришло в голову, что подумала княгиня, когда ее сын со взглядом мстителя помчался в Ильинское? А она решила, что ты собрался немедленно стреляться с обидчиком!
Иммануил схватился за голову.
- Ах я болван! Как же матушка сейчас?
Натали немного смягчилась от его искреннего отчаяния.
- Мы с Инной убедили княгиню, что нет никакой опасности. Но пришлось импровизировать. Я придумала, что предложение руки и сердца оказалось глупым розыгрышем - будто Павлуша намедни играл в карты с друзьями и пришлось выполнять такой дурацкий фант. Инна подтвердила, что ты недавно действительно сидел в преферанс с ее братьями.
Павел кивнул, а Иммануил незаметно поморщился – у него были свои неприятные воспоминания об уплате карточного долга.
- Я рассказала княгине, что видела собственными глазами ваши выяснения отношений, и ни о какой дуэли речи быть не может. И обещала, что вы оба скоро прибудете в Архангельское с извинениями. Так что благодарите свою спасительницу, и… я полагаю, Wind уже отдохнул, а твой Хосе, дорогой брат, давно желает порезвиться.
Натали улыбнулась. Иммануил и Павел припали к нежным запястьям благодарными поцелуями.
Вскоре помолвка была объявлена. Однако накануне одна из приятельниц нашептала Инне о каком-то страшном секрете рода Бахетовых. Не имеющая причин скрывать что-либо, Инес сразу обратилась к Иммануилу. Князь немного помолчал, а потом предложил будущей невесте прогулку, во время которой, явно пересиливая себя, рассказал о том, что несколько лет назад слышал от матушки, незадолго до гибели старшего брата. Не склонная к мистике Инна лишь пожала плечами.
- Я вижу, что вы относитесь серьезно к легенде рода, - сказала она, вглядываясь в любимое лицо. – Но я не боюсь грядущих неприятностей. Мне важно преодолеть возможные преграды сейчас.
– А сейчас кто-то старательно пытается расстроить наш союз, - медленно выговорил Иммануил, смотря мимо Инны на недалекий лес и крестьян, возвращающихся с покоса.
- Думаю, это не последняя попытка, - тихо озвучила общую мысль Инна.
По случаю состоявшейся помолвки в лучшем столичном ресторане собралась небольшая, но душевная компания. Шампанское быстро развязало языки. Повеселел даже Павел, которому, в общем, не стоило изображать радость. Шутки уже давно перестали быть приличными, а намеки – тонкими.
Молодые люди собирались еще раз отчествовать новообъявленного жениха и разъезжаться по домам, когда Павел, подмигнув Иммануилу, вышел из кабинета.
Вернулся он спустя несколько минут, поддерживая под локоток потрясающую, утонченно-прекрасную, одетую по последнему писку европейской моды Николь. Компания зашумела, раздались аплодисменты. Великие князья моментально почувствовали в рыжей незнакомке парижский шик.
Иммануил не сдерживал удивления, сердечно здороваясь с недавней любовницей. Николь была весела и лукаво-игрива. Спокойно принимала комплименты, чувствовала себя в накаляющейся атмосфере всеобщего мужского интереса, как в родной стихии.
- Ты еще живешь в Лондоне? - перешел Иммануил от восхищения ее свежей красотой к насущным вопросам.
Павел умело отвлекал приятелей новым тостом за прекрасную гостью. Николь качнула кудряшками.
- Вернулась в Париж, как всегда хотела. Но теперь я независима и могу заняться любимым делом.
Иммануил знал, что Николь мечтала поступить на сцену. Девушка воодушевленно рассказала, что теперь берет уроки актерского мастерства в знаменитой школе и делает успехи.
- Какими судьбами в Петербурге? – поинтересовался Иммануил.
Николь стрельнула взглядом в Павла, который как раз в это время выпроваживал компанию в соседний кабинет, откуда доносились возгласы гусарского кутежа - там шумно отмечалась награда некоего офицера, знакомого великих князей.
- Мы ненадолго, только поздравим товарища, - подмигнул другу Павел.
Иммануил широко раскрыл глаза, не до конца веря в подлость затеи.
- Не волнуйся, дорогой, - в своей манере протянула Николь. - Пауль позвал меня, чтобы сделать сюрприз. Ты ведь скоро женишься?
Иммануил кивнул, не понимая, куда клонила Николь. Девушка улыбнулась, сверкнула ровными зубами.
- Я была слегка смущена, когда твой друг изложил свою просьбу. Пауль сказал, что ты любишь невесту, насколько вообще способен любить женщину, Мануэль. Меня ты не любил, я знаю, но нам было хорошо вместе. Я приехала сделать подарок. Твоя невеста - она ведь благородная девушка?
- Да, - Иммануилу с трудом упомянул при куртизанке Инес. Эти две ипостаси женской сущности не могли пересекаться даже в разговорах.
- Пауль сказал – королевского рода?
Иммануил молчал, мысленно пообещав припомнить «Паулю» откровенность с бывшей любовницей.
- Понимаешь, Мануэль… - медленно и словно бы лениво начала Николь, откидываясь на спинку дивана и закидывая ногу на ногу.
- О нет… - простонал Иммануэль, вспоминая, понимая.
Николь всегда так начинала задушевные разговоры, когда посвящала неискушенного любовника в тайны обращения с женщинами. Николь накрутила на пальчик выбившуюся из прически упругую рыжую прядку.
- Твоя невеста – невинная барышня, с ней невозможно вести любовную игру так, как ты привык со мной и другими…
Иммануил поневоле краснел, бледнел и не мог сказать ни слова, чтобы прекратить нежданный поток информации. Хмель давно вылетел из головы, образная речь парижанки заставляла дрожать пальцы и пересыхать губы. Иммануил сначала решил просто линчевать друга Павла за такой «подарок», потом это показалось слишком простой карой, и он уже представлял, как издевался изощренными способами, со связыванием и избиением кожаными ремнями. В сочетании с откровенными советами Николь по проведению первой брачной ночи это выглядело не совсем здоровыми фантазиями.
Когда шумная компания вернулась в кабинет, Иммануил был абсолютно трезв и совершенно обескуражен. Павел галантно поцеловал Николь запястье, чуть выше пуговки модной перчатки. Горячий взгляд Иммануила пообещал великому князю нескучный вечер.
В середине ноября Инна с родителями отправилась в Париж делать приданое. Иммануил остался в Петербурге. Родители предоставили будущей молодой чете бельэтаж в огромном доме на Мойке. Иммануил с энтузиазмом взялся за переделку - пришлось переоборудовать комнаты, спланировать отдельный вход. Обустройство комнат увлекло молодого князя. В разгар отделочных работ Иммануил получил странную телеграмму из Парижа. Инна просила жениха срочно приехать. От нескольких строк веяло тревогой и страхом.
Иммануил всю ночь не мог заснуть, следя за мелькающими за окнами поезда темными очертаниями лесов и полей. Мысли о возможных несчастьях не давали покоя.
На Восточном вокзале его встречал старший брат Инес – Владимир. Иммануил сразу заметил высокую, нахохлившуюся от пронзительного ветра фигуру.
Молодые люди сели в автомобиль. Владимир сразу перешел к причине тревоги.
- Должен сообщить вам, князь, что помолвка с моей сестрой будет расторгнута. Несколько дней назад родители получили письмо, в котором анонимный автор весьма искусно описывает ваши похождения.
Владимир мельком взглянул на оторопевшего Иммануила и продолжил:
- Я сам не имею никакого желания давать оценку ни данному произведению, ни степени правдивости изложенных в нем фактов. Сестра попросила меня поговорить с вами и составить личное мнение. Родители запретили Инес встречаться с вами. Но она упрямая. И… хотела бы услышать объяснения. Вот, ознакомьтесь, - Владимир вытащил из кармана аккуратно сложенный конверт. – Тайно сделал копию.