Только задремал, слышу звон. Я вскочил, к Клоду подбегаю. Он лежит, глаза открыты, одеяло сползло. Весь дрожит от холода. Оно ночью, видно, сползло, он поправить не может, а меня будить не захотел. Пока мог, мёрз, терпел, когда невмоготу
стало, потянулся к звонку — я ему поставил на табуретку — и уронил его.
Видно, он здорово промерез. Зубами лязгает. Температуру померил — А у него всегда теперь 36. В восемь часов позвонил врачу. Тот пришёл, колдовал-колдовал, потом в коридоре говорит:
— Плохо. Надо что-то делать, Ему нужно усиленное питание и уколы. Затрудняюсь, что тебе, Роней, посоветовать, Денег-то нет у тебя. Возьми хоть это пока.
Дал мне бумажку, Это наш местный доктор, тоже бедняк и жизнь бедняков понимает, Не знаю, на что он живёт, — половину народа бесплатно лечит.
Вернулся в комнату, Клод улыбается и пишет мне записочку: Держись, браток. Всё в порядке. Беги на тренировку, Тебе надо первенство города выигрывать. А то придётся мне на ринг выходить, честь семьи поддерживать. Если все его записочки собрать и покатить кому-нибудь, кто ничего о нём не знает, скажет: писал весельчак, без забот, без хлопот живёт.
И так мне горько сделалось, когда я посмотрел в эти глаза! Такой он был здоровый, весёлый. А теперь худой, сгорбленный, маленький какой-то. Говорить и то не может. А как он любил говорить!
Может, всё-таки сумеет говорить? Ведь доктор этот знаменитый сказал, что девяносто процентов гарантии.
… Без четверти десять я позвонил Бокару и сказал, что согласен. Он примчался. С такой быстротой, будто ехал на пожарной машине. В машине я контракт и подписал — чтоб Клод не видел. Подписал не читая. А чего читать? Я и так знаю: там сто пунктов, и все Я «обязан», а Бокар «имеет право».
Не заходя домой, пошёл прямо к папе Баллери.
— Ты чего, Нис? — Наверное, у меня было такое выражение лица, что он испугался, — Что с тобой, мальчик? А?
Бросил тренировку, увёл меня в свой кабинетик, усадил. И я всё ему рассказал,
— Я знаю, — говорю, — вы теперь со мной и здороваться перестанете. Что ж, правильно! Я вас предал, папа Баллери… Я понимаю. Но больше, чем бокс, я Клода люблю. Простите меня, папа Баллери, но я иначе не мог поступить. Прощайте.
Я думал, он меня выгонит, накричит. А он встал, пожал мне руку и говорит:
— Нет, Нис Роней, это не ты меня предал. Такова жизнь наша. Это всё они, Бокар и другие. Они всегда стараются нас
и стенке припереть. Разлучить и поодиночке припереть. Вот тебя и припёрли. Я не в обиде на тебя, мой мальчик. Я знаю что ты не за деньгами погнался. А если будет очень туго, приходи. Помогу, чем смогу.
Потом позвонил я доктору. Операцию назначили через две недели.
Бокар мне сказал:
Ну, Роняй, до операции, я понимаю, ты ни на что не годен. Как сделают — мы твоего брата в лучший санаторий, а ты ко мне на виллу. И ни о чём не беспокойся — все расходы я оплачу. Потом отдашь. А теперь иди. Только не пей, не кури, не шляйся по девкам.
Ходил я, ходил в тот день и не заметил, как добрёл до спортивного магазина. Ну до того, где Ориель. Подошёл к ней. Давай перчатки, — говорю, — на счастье. «Эверласт», потемней. Для профессионала. Шесть унций, не восемь…
Она сразу всё поняла. Глаза погрустнели. Стоит перебирает перчатки на прилавке.
— Иначе нельзя было? — спрашивает.
— Нельзя, — отвечаю.
— Я через час кончаю. Подождёшь? — спрашивает.
Дождался её, нашли мы сквер, сидим. И я ей всё выложил. Сидим, Молчим.
— У меня отложено немного, — задумчиво так говорит. — Сколько надо?
Я обнял её, поцеловал. Она такая маленькая, маленькая. Прижалась, Я боялся: не помять бы. Люблю я её. Или мне кажется? Откуда мне знать, как это любить? Но Ориель говорит, что знает. Она мне сказала, что любит с того самого дня, когда мы в Белом зале повстречались.
— А почему не хотела встречаться, раз любишь? — спрашиваю.
— Я думала, что ты, как все, только так, позабавиться. Да и некрасивая я, маленькая… Рот — прямо ворота…
— Глупая ты, это да, — говорю. — И рот у тебя красивый… Договорились мы каждый день, пока я на виллу не уеду, встречаться.
А потом Клоду сделали операцию, отправили его в санаторий — Бокар не обманул — в самый лучший, а я уехал на виллу. Мне тренера дали. Тренируют здесь не так, как у папы Баллери. Тут все соки выжимают. Целый день только этим и занимаемся.
А потом был мои первый профессиональный бой, я его выиграл нокаутом. Второй — тоже нокаутом, и третий, и пятый Все нокаутом! Бокар в восторге. Снова дал денег. Все деньги ушли опять на операцию, потому что первая всё-таки оказалась неудачной. Да и санаторий дорого стоит. Но Клоду там хорошо и ребят к нему с завода пускают.
Потом у меня был бой с чемпионом города. И его я выиграл. Газеты теперь мой портрет печатают. Род говорит:
— Второй счастливчик вышел на орбиту. Юл, тот совсем уже миллионер, скоро узнавать перестанет. А теперь ты. Когда чернорабочий потребуется твои деньги лопатой грести — про меня не забудь. Ну ничего. Скоро я тоже «запущусь».
С Ориель редко видимся. Бокар не любит девушек около своих боксёров — тайком встречаемся.
Вызвал он меня к себе — у него контора не то что у папы Баллери, целый особняк — и говорит:
— Следующий матч у тебя с чемпионом страны — Робби Робинсоном. Ты его проиграешь,
— Ещё бы, — говорю, — с таким мастером…
— Чепуха, Роней! Робинсон давно не мастер. Последние два года он только благодаря мне и выигрывал. Я ему противников подбирал — цыплят. С тобой дело другое. Ты — настоящий. Тебя я чемпионом мира сделаю — будь покоен. Но раньше надо стать чемпионом континента. Путь лежит через Робинсона. Его давно пора менять, иначе он сам на ринге от старости развалится. Но первый матч ты ему проиграешь. Ты молод, тебе спешить некуда, а через шесть месяцев реванш. Это мы предусмотрели в контракте. Вот тогда делай с ним, что хочешь. А этот матч проиграешь. Но всё равно семьдесят пять процентов выручки твои. Проиграешь по очкам, Если ляжешь — всё равно никто не поверит. И так придётся написать, что ты в седьмом-восьмом раунде плечо растянул или ещё какую-нибудь липу.
Проиграть так проиграть — мне всё равно. Лишь бы деньги платили…
Да! Бокар, это тебе не папа Баллери, не любительский бокс. Сейчас все в моей победе уверены, все на меня будут деньги ставить. А против только дураки и… Бокар. А когда я проиграю, только дураки да он и выиграют. Эти дела я хорошо знаю. Мне о них ещё папа Баллери рассказывал. Теперь я сам в этих грязных делах участвую.
… Перед матчем мы весь день провели с Ориель.
В кино посидели, потом сели на пароходик — катаемся по реке. Народу мало. Сидим на корме, обнявшись, разговариваем. — Знаешь, Нис, я когда маленькой была, я всегда мечтала, что буду актрисой, певицей, — рассказывает Ориель, — Пела я здорово. Вроде вашего Юла, под гитару. Все фильмы про актрис смотрела. Сначала они такие же замарашки, как я, потом встречают какого-нибудь богача и становятся знаменитыми. А потом я заболела. Мы в подвале жили. Там сыро, холодно. Мать от туберкулёза умерла, у меня тоже открылся. Отец всё продал, день и ночь работал — и меня вылечили. Но уж петь я больше не смогла… Ты не бойся, Нис, Я теперь здоровая!
— Не болтай глупостей, — говорю, — При чём тут здоровая, нездоровая. Думаешь, заразиться, что ль, боюсь? — И поцеловал её, чтоб не думала…
— Сбил ты меня, — говорит, когда отдышалась. — О чём я? Ну да, выздоровела и пошла в магазин работать. Потом школу продавщиц закончила. Опять работаю. Вот и вся моя жизнь.