Сара почувствовала стеснение в груди, и к глазам ее подступили слезы. В этот момент она в полной мере осознала, какую боль испытывал тогда юный Сэмюел. Коснувшись его руки, она тихо сказала:
– Ни один ребенок не должен подвергаться такому…
Сэмюел улыбнулся:
– Спасибо за сочувствие, однако я давно уже простил его. Я расстался с семьей еще в детстве, и у меня стерлись все неприятные впечатления. В пансионе я жил отдельно от отца, и он не мог распространять на меня свою власть.
– Должно быть, вам сейчас было тяжело возвращаться в Колдерн.
Сэмюел отрицательно покачал головой:
– Нет-нет, поместье не оказывает влияния на мою жизнь. Меня в жизни все устраивает. К тому же меня очень радуют мои прихожане.
Сара внимательно посмотрела на собеседника. Было очевидно, что он говорил совершенно искренне и действительно вполне доволен своей жизнью.
– Я почти завидую вам, – сказала она.
– Почему?
– Вы не таите зла и не расстраиваетесь из-за того, что когда-то произошло с вами. Несомненно, вы мужественный человек.
– То же самое могу сказать о вас, миссис Уэлсли. – Сэмюел поднес ее руку к губам. – Вам надо только больше доверять людям.
Сара тяжело вздохнула.
– Мне кажется, гораздо безопаснее никому не доверять. Тогда не придется страдать.
– Однако при этом вы будете вынуждены оставаться в одиночестве. Если захотите поговорить с кем-нибудь, я к вашим услугам, миссис Уэлсли.
Сара взглянула на Сэмюела и увидела в его глазах только понимание и сочувствие.
– Благодарю вас, мистер Блэк.
– Я не помешаю вам?
Сара невольно вздрогнула, услышав голос маркиза. Кровь тотчас же прилила к ее щекам. Она подняла голову и встретилась с пронизывающим взглядом серых глаз. Губы Алекса были плотно сжаты, а на виске пульсировала жилка. Ее первым побуждением было убежать, но вместо этого она расправила плечи, и смело посмотрела ему в лицо.
– Я вижу, вы уже довольно близко познакомились. Фанни просила вас заняться приготовлением чая, Сара. Мне показалось, вы забыли об этом. – Маркиз отвесил ей легкий поклон, повернулся и отошел.
– Не судите его слишком строго, – сказал Сэмюел. – Алекс был еще мальчишкой, когда оставил дом и отправился в неизведанный мир.
– Это не оправдывает его грубость. – Сара встала и оправила юбку. – Нет необходимости предупреждать меня о характере маркиза, мистер Блэк. Мы уже обо всем договорились с ним.
– Каким же образом? – удивился Сэмюел; он также поднялся.
– Я буду продолжать заниматься лечением его арендаторов, а он оставит меня в покое.
Сэмюел усмехнулся:
– Судя по его взглядам в вашу сторону… Думаю, у него другие планы относительно вас, миссис Уэлсли.
Сара с беспокойством повернула голову, но маркиз в этот момент беседовал с Кэролайн.
– Но он дал мне слово.
– Однако это не остановит его, – возразил Сэмюел.
Сара взглянула на него и покраснела; она поняла скрытый смысл его слов. А он улыбался ей, и его темные глаза были полны сочувствия.
– Я не намерена менять свое решение, – заявила Сара.
– Мой брат всегда проявлял необычайную настойчивость, когда хотел чего-то добиться. Возможно, на этот раз он найдет именно то, что ему необходимо, – в задумчивости проговорил Сэмюел. – Надеюсь, что вы сможете снова доверять людям. – Мистер Блэк склонил голову и отошел, чтобы присоединиться к мистеру Стентону, стоявшему у камина.
Сара сделала глубокий вдох, пытаясь успокоиться.
Затем подошла к небольшому диванчику рядом со столом, на который Джонсон поместил поднос с чайными принадлежностями. Леди Колдерн жестом пригласила ее сесть.
– Я не обязана дожидаться вас, – прошипела она. – Ваше поведение сегодня вечером совершенно непростительно.
Сара села.
– А что, собственно, произошло?
– Ни одна благовоспитанная леди не позволила бы себе беседовать с таким человеком, как мистер Блэк.
Сара с удивлением посмотрела на леди Колдерн.
Лицо пожилой дамы было искажено от гнева. Переубеждать ее было бесполезно.
– Вы имеете в виду, что я не должна разговаривать с приходским священником? – спросила Сара с невиннейшим видом.
– Нет, я имею в виду совсем другое! – выпалила леди Колдерн. – И вам лучше попридержать свой язык. Я не слепая и прекрасно вижу, как вы ведете себя. Если бы Алекс не настоял на вашем присутствии за столом, я положила бы конец вашим играм.
– Я не делала ничего дурного, – сказала Сара и повернулась к чайным принадлежностям. Наполняя изящные фарфоровые чашки горячим чаем, она думала о рассказе мистера Блэка. То, что он рассказал о старом маркизе, потрясло ее. Она знала, что старик был распутником, но это не редкость среди аристократов. Гораздо больше поражала жестокость отца по отношению к своим сыновьям, и сердце ее сжималось от сострадания к юношам.
Сара взглянула на Алекса. Тот по-прежнему разговаривал с ее кузиной. Конечно, у него было тяжелое детство, но это не оправдывало его грубости. Впрочем, маркиз не всегда был груб – иногда он проявлял сочувствие и понимание.
Думая о характере Алекса, Сара приходила в замешательство. Он то говорил колкости, то утешал ее. Он был очень откровенен с ней сегодня днем, а вечером смотрел на нее холодно, почти враждебно. Она выполнила его просьбу и постаралась поближе познакомиться с его братом, а Алекс вместо благодарности чуть ли не отчитал ее.
Разлив по чашкам чай, Сара откинулась на спинку дивана. Она давно отказалась от попыток понять мужчин. Познакомившись с Алексом, она постоянно испытывала смущение и, вероятно, делала все не так, как следовало…
Сара помассировала виски и тяжко вздохнула. Лучше отгородиться от всех своими занятиями. Да-да, она будет лечить больных и не станет думать об Алексе.
– Вас что-то беспокоит? – осведомилась леди Колдерн.
Сара заставила себя взглянуть на хозяйку.
– Просто головная боль… Вы не будете возражать, если я пойду отдохнуть?
– Не буду. – Леди Колдерн махнула рукой. – В вашем присутствии здесь больше нет необходимости.
Сара встала и, не оглядываясь, вышла из гостиной.
Закрыв за собой дверь, она прислонилась к ней на несколько секунд и вздохнула с облегчением. Слава Богу, на сегодня испытания закончились. Сара подошла к лестнице и медленно поднялась по ступеням. Затем прошла по коридорам к старой части замка и добралась до своей комнаты. Она уже потянулась к ручке двери, но тут раздался голос маркиза:
– Нам надо поговорить, Сара.
Сердце ее екнуло. Она медленно повернулась. Маркиз смотрел на нее с суровым выражением лица.
– Нам не о чем говорить, – сказала она, стараясь сохранять спокойствие.
– Вы флиртуете с каждым встречным мужчиной? – спросил Алекс.
Сара нахмурилась.
– О чем вы?
– О вас и Сэмюеле.
Сара с удивлением посмотрела на маркиза; она совершенно его не понимала.
– Но я не флиртовала с ним, милорд.
– Тогда почему вы держали его за руку? – Алекс приблизился к ней почти вплотную, и Сара невольно отшатнулась.
– Я не держала его руку, – возразила она. – И вообще, какое право вы имеете задавать мне подобные вопросы?
– Потому что я здесь хозяин! – прорычал маркиз. – И я требую, чтобы вы вели себя прилично, пока находитесь под моей крышей.
– Но вы сами настаивали на том, чтобы я поближе познакомилась с вашим братом. Мы говорили о его детстве.
– И поэтому держали его за руку? – усмехнулся Алекс.
– Да, я очень сочувствовала ему.
– Сочувствовали? – переспросил Алекс. – Что ж, допускаю. Но почему он целовал вас?
– Он поцеловал мою руку! – в негодовании закричала Сара. – Как вы смеете предполагать что-то другое?!