– Кто бы мог предположить, что ты станешь маркизом… Наверное, мне следовало воспользоваться твоим предложением.
– Я беру его обратно, чтобы ты не сожалела.
– Что же, меня вполне устраивает моя нынешняя жизнь. Похоже, тебе тоже неплохо без меня. – Рейчел склонила голову к плечу и окинула маркиза внимательным взглядом.
Сара с удивлением покосилась на Алекса, но тот был совершенно невозмутим. Внезапно повернувшись к Саре, он спросил:
– А что вы тут делаете?
– Я была все утро с ребенком Додда, а потом зашла к миссис Уивер, чтобы купить немного хлеба и сыра.
– Я провожу вас. Идемте.
– В этом нет необходимости.
Алекс вздохнул.
– Вы все время проводили в своей комнате после случившегося. Значит, вы еще недостаточно хорошо себя чувствуете.
Щеки Сары покраснели. Пока Алекс находился в Карлайле, она пользовалась своим ранением в качестве предлога и избегала общения с остальными обитателями замка. Атмосфера в Колдерне была весьма напряженной, Кэролайн постоянно донимала ее обидными замечаниями, поэтому Сара предпочитала уединение.
– Вероятно, вы решили, что вам лучше ни с кем не общаться, – догадался Алекс.
– Так мне было легче, – согласилась Сара. – Давайте не будем обсуждать это. – Она посмотрела на миссис Уивер – та с любопытством прислушивалась к их разговору.
– Не обращайте на меня внимания. – Хозяйка с улыбкой махнула рукой. – Я знаю все, что происходит в большом доме.
– В самом деле? – Алекс стукнул стеком по одному из столов. – Тогда просвети меня.
– Ведешь себя теперь как важный господин? – Рейчел скрестила на груди руки. – Я знаю обо всем, что происходит в этих местах. Например, о том неприятном происшествии, которое случилось у крыльца замка.
Алекс пожал плечами:
– Что ж, ничего удивительного. Думаю, об этом все слыхали. Ты забыла, Рейчел, что я вырос в Колдерне, поэтому прекрасно знаю, как быстро здесь распространяются слухи.
– Я никогда не забывала тебя, милый: – Рейчел подмигнула маркизу. – Ты вырос и стал замечательным мужчиной. Я была бы рада снова выслушать твои горести, как в прежние времена.
– Я никогда не даю женщине второй шанс, – холодно заметил Алекс. – Если это все, что ты хотела сказать, то разговор окончен.
Он приблизился к Саре, и она затаила дыхание. Взяв ее за руку, маркиз покосился на миссис Уивер и проговорил:
– Пойдемте, здесь неподходящее место для леди.
Сара попыталась высвободить руку, но Алекс крепко держал ее. Услышав смех Рейчел, она вспыхнула, и ее охватил гнев. Как Алекс смел так обращаться с ней?!
– Пустите меня! – потребовала Сара.
Алекс вывел ее из гостиницы и подвел к своей лошади.
– Я не хочу, чтобы вы приближались к этой женщине.
Сара сжала кулаки и пристально посмотрела маркизу прямо в глаза.
– Но почему?
– Потому что я настаиваю на этом.
– Вы настаиваете? – Саре казалось, что она ослышалась. – Я не обязана подчиняться вам.
– Я хозяин, а вы моя гостья.
– Это не дает вам права так говорить со мной. Ни один мужчина не вправе указывать мне, что я должна делать.
Алекс тяжело вздохнул и оперся рукой о седло.
– Сара, послушайтесь меня, пожалуйста…
В этот момент раздался голос миссис Уивер:
– Так вы возьмете свой завтрак?!
Сара кивнула и вернулась в гостиницу. Миссис, Уивер протянула ей пакет.
– Спасибо.
– С возрастом он не сделался лучше, – сказала Рейчел, указав в сторону Алекса. – Он стал таким же, как его отец. Более холодного человека не найти.
Сара молча стиснула зубы. Защищать маркиза перед этой женщиной не имело смысла. Она протянула, миссис Уивер несколько монет и подивилась ее враждебности. Эта женщина была первой, от кого Сара услышала критический отзыв об Алексе.
Попрощавшись с хозяйкой, она вернулась к маркизу, все еще стоявшему у лошади.
– Вы закончили? – спросил он.
Сара кивнула и прошла мимо, него. Раскрыв пакет, она поднесла ко рту намазанный маслом свежий хлеб и с удовольствием откусила большой кусок.
– Похоже, вы проголодались.
Сара вздрогнула, услышав за спиной голос Алекса. Она не ожидала, что он последует за ней.
– Да, я проголодалась, потому что утром ушла из дома не позавтракав.
– Я пойду вместе с вами, – заявил Алекс. Он быстро вернулся к своей лошади и, взяв ее за поводья, тут же догнал Сару.
– Я не нуждаюсь в сопровождении, – запротестовала она.
– Я просил вас брать с собой слугу, – мягко напомнил маркиз. – Где он?
Сара отвернулась и вздохнула.
– Я не хотела никого беспокоить.
– Что ж, хорошо, – кивнул Алекс. – В таком случае я сам позабочусь об этом.
– В этом нет необходимости.
– Скажите, а почему Рейчел обращалась с вами, как с одной из работниц? – неожиданно спросил маркиз.
– Ничего подобного! – возмутилась Сара. – Она очень дружелюбно разговаривала со мной.
– Полагаю, я лучше знаю ее, чем вы. – Алекс с усмешкой посмотрел на Сару. – Поверьте мне, она настроена не очень-то дружелюбно. Похоже, она пыталась что-то выведать у вас.
Сара отправила в рот кусочек сыра и задумалась. Возможно, Рейчел действительно старалась что-то выведать, но в этом не было ничего удивительного. Ведь известно, что в провинции люди любят посплетничать…
– Даже если так, то что же?
Сара предложила Алексу кусочек сыра, но он отрицательно покачал головой.
– Сара, этой женщине нельзя доверять.
– Вы явно недолюбливаете друг друга. – Она внимательно посмотрела на собеседника. – Но почему?
– Это очень длинная и очень неприятная история.
Сара пожала плечами:
– Нам еще долго идти.
Алекс взглянул на солнце.
– Это было девятнадцать лет назад… и теперь все это не имеет значения.
– Но вы все еще сердитесь на нее, не так ли?
Алекс хрипло рассмеялся.
– Неужели вы действительно так думаете?
– Я сужу по вашему поведению, – пояснила Сара. – Вы обращались с ней… с каким-то особым презрением. Я не видела, чтобы вы говорили так еще с кем-то. Должно быть, ваша обида очень глубока.
Алекс улыбнулся:
– Вы очень проницательны.
– Это из-за нее вы покинули Колдерн?
– Да, отчасти из-за нее, – ответил Алекс после долгого молчания. – Но я в любом случае уехал бы.
– Вы давно решили поступить на службу в военно-морской флот? – Сара покончила со своим завтраком и вытерла руки салфеткой, которую потом сунула в корзинку.
– Я никогда не думал о флоте.
Сара наморщила лоб.
– А какие же у вас были планы?
– Сначала я собирался поехать в Оксфорд, а потом поступить на службу в дипломатический корпус. У меня были родственники по материнской линии, которые могли бы мне помочь.
– Тогда почему же вы оказались во флоте?
– Мне не оставили выбора. Двоюродный дедушка моей матери был адмиралом, и я обратился к нему. Однако он решил, что я слишком молод для дипломатической службы, поэтому мне пришлось выбрать флот.
– А служба во флоте очень вас тяготила?
Алекс пожал плечами.
– Не особенно. Со временем я привык.
– Но ведь флот и карьера дипломата – совсем не одно и то же, не так ли? – заметила Сара. – Вероятно, вы потом очень жалели, что покинули Колдерн…
Алекс тяжело вздохнул.
– Скажите, нам обязательно надо продолжать этот разговор?
Сара кивнула.
– Если вы настаиваете, чтобы я избегала Рейчел Уивер, то я должна знать, почему вы на этом настаиваете.
Алекс внезапно остановился и придержал лошадь.
Немного помолчав, он вдруг заявил:
– Что ж, хорошо, слушайте. Я влюбился в Рейчел вскоре после того, как мне исполнилось шестнадцать лет. Она была старше меня, но я не обращал на это внимания. Я хотел именно такую женщину – красивую, веселую и заботливую. По крайней мере, мне так казалось.
Сара услышала боль в голосе Алекса и ощутила тяжесть в груди от этих его слов. Она пожалела, что заставила его рассказывать о своем прошлом, хотя ей очень хотелось узнать о нем как можно больше.