Девушка остановилась, прислонилась к ближайшему дереву и прикрыла глаза, сложив руки на округлившемся животе.
- Ничего, - прошептала она самой себе - Я просто не буду вспоминать. Сегодня первый день, первое утро. А того дня просто никогда не было, хорошо? Всех тех дней просто не было. Это был сон. Ужасный сон и он уже кончился. Теперь я немного отдохну и пойду дальше в Брангдор. А там видно будет. Ладно?
Приоткрыв глаза, увидела, как порхают бабочки, блестят листья дронгов и арахновых кустов в ярком свете. Как по близкой ветке ползают мелкие черные жучки. Как паучок плетёт паутину, быстро - быстро перебирая лапками.
"Посмотри вокруг, Эдит, любимая. Посмотри, послушай! Природа подскажет тебе..."
- НЕТ!!! - крикнула Меридит, зажав уши ладонями и крепко вцепляясь себе в волосы - Тебя нет. Ты умер! Я не желаю тебя слышааааать!!! Тебя. Нет. И никогда не было.
Справившись с собой, прислушалась. Не услышав ничего, кроме птичьего гомона и журчания воды (видимо, где - то рядом бил родник), оторвалась от дерева и двинулась дальше.
"На дорогу не выходи." - вспомнились ей слова Надин - " По лесу гораздо безопаснее. Грабить тебя, конечно, никто не станет - что с тебя взять? А вот надругаться могут..."
Меридит усмехнулась. Надругаться... Кому она нужна с пузом? Хотя странно было бы представить насильника, который, увидев её положение, бросится извиняться и, расшаркавшись, заявит:
- О, простите, шенна!* Я вижу, вы беременны! Пойду - ка я лучше изнасилую кого - нибудь другого!
Как бы там ни было, а по лесу безопаснее. Это правда. Безопаснее, а потому и быстрее. Иногда длинная дорога бывает короче самой короткой.
Девушка углубилась дальше в лес, стараясь не терять ориентир - темные высокие башни Брангдора были впереди справа, она это помнила. Раз она никуда не сворачивала, значит - они и должны оставаться там.
Внезапно слух тронул странный звук, выбивающийся из общей симфонии, нарушивший плавный, мягкий ритм летнего оркестра из птичьих голосов, шороха травы и перешептывания листьев под слабым ветром.
В глубине леса, там, куда вела кривая тропинка, отходящая от широкой дорожки, на которой стояла сейчас Меридит, кто - то плакал.
- Ох! - выдохнула девушка и побежала на звук.
Вдруг резко встала. Лес малознакомый, неизвестно ещё - что там. Вдруг катагиар, лесной хищник, подманивает жертву? Эти звери коварны - плачут, как дети.
Плач повторился. Нет, не похоже... Может, чьи - то магические штучки?
Только чьи? Почти все маги погибли на войне, кратуры хорошо постарались.
Странно и глупо было бы предполагать, что какой - нибудь из уцелевших магов спрятался в лесной глуши, чтоб поплакать или подстроить какую - нибудь шутку.
Да что думать - то?! Кому - то нужна помощь. Кто - то в беде!
Меридит побежала по тропинке, цепляя ветки кустов одеждой и волосами, ругая себя за то, что магии в ней не больше, чем в дохлой бабочке или трухлявом пне. Сейчас бы вот как она пригодилась!
Сейчас бы... вот сейчас...
Как говорила нянька когда - то, очень давно: "Сейчас бы пряник в рот, да всё наоборот - нетути!"
Девушка дернула руками, отрываясь от куста, вцепившегося в неё.
Теперь она стояла на краю поляны, неровной и большой, заросшей "горьким крестом" - трава была почти по пояс девушке, зеленая, выбросившая в небо толстые былки и уже набравшая цвет.
Несколько дней - и бутоны взорвутся, превратившись из тугих шариков в маленькие цветы, красно - белые крестики.
Крик (или плач) шёл откуда - то сбоку. Внимательно посмотрев в сторону этого звука, Меридит обмерла.
- Ничего себе... - прикрыла рукой рот, чтобы не закричать - Лимбрий!
Зверь протяжно выл, мотая головой и дергаясь всем телом. Шерсть, платиново - серебристого окраса сияла металлом под лучами Мейрда, повторяя переливы тугих мышц, катавшихся под шкурой.
- Эй... - шепнула девушка, ещё не в силах понять, что происходит и на всякий случай отступая назад.
Под ногой хрустнула сухая ветка. Зверь повернул на звук большую голову с округлыми ушами и хлестнул по бокам двумя длинными пушистыми хвостами разом.
Меридит ойкнула. Потом легко скользнула рукой к поясу, нащупывая длинный узкий нож. В случае чего... метнуть промеж глаз... конечно, лимбрия это остановит ненадолго.
Но остановит.
Она опустила голову низко - низко, стараясь не встречаться взглядом с разъяренным зверем. И даже не думать о том, чем же он может быть разъярен... он не может двинуться с места, это видно явно.
Почему? Может бы...
"Помоги мне!" - кольнуло в висок тонкой иглой - "Помоги, подойди, не бойся! Не трону."
- Ага, разбежалась! - буркнула девушка, поднимая голову - Такая вот охота была идти к тебе в пасть.
"ПОМОГИ! МНЕ!"
Взгляды их встретились. Звериный - серебристый, наполненный болью и безысходностью. И человеческий - настороженный, дымный и серый.
Меридит подошла осторожно, видя, что зверь прижался к земле и опустил тяжёлую, напоминающую кошачью, голову, всем видом показывая, что не причинит вреда девушке.
" Не трону." - повторил он примиряюще - "Лапа попала в капкан. Помоги. А я помогу тебе, принцесса."
От слова "принцесса" девушка вздрогнула, как от шлепка по лицу.
- Я не принцесса, с чего ты взял... - глухо пробормотала она, разводя высокую траву и ощупывая лапу. Худые пальцы утонули в слипшейся окровавленной длинной шерсти - Не неси ерунды. Дай посмотрю.
Капкан, так и есть. Старый, заржавевший. Магическая ловушка. Такие капканы ставили раньше, ещё до войны. Непонятно, как один из них уцелел - потенциал в нём едва теплился, замок слабо светился синим. Но светился, крепко пережимая лапу зверя, вминая длинные шерстинки в кожу.
"Горхатовы крестьяне!" - проворчал зверь - "Чтоб им повылазило во всех местах! Я не могу сам сбросить эту дрянь, я ослаб! Хвала Мейрду, ты оказалась рядом!"
- Не ной. - сказала Меридит, встав на колени и пытаясь разжать плотно стянувшиеся между собой ржавые петли - Вот чем я тебе помогу?! Магия не моё! Я не умею, у меня нет этой силы. Сейчас попробую ножом, что - ли...
Тугое, блестящее лезвие вошло между петель замка. Заржавелое железо хрупнуло, поддаваясь нехотя и лениво. Одна из петель упала в траву, увлекая за собой остатки ловушки.
Лимбрий тряхнул лапой и опять заворчал.
- Что ещё не так? - девушка поднялась с колен - Теперь ты чем недоволен?