– Какого хрена? – истошно закричал бултыхающийся здоровяк.
С корабля донесся издевательский смех. Под градом стрел Рыбак помог Медведю выбраться на землю. Щит с плачущим оком вмиг превратился в тощего ежа. Пригибаясь и пытаясь укрыться от выстрелов, охотник, толкая впереди себя приятеля, бросился в кусты. Лесоруб заметил, что одна из стрел все-таки нашла свою цель. Воин хромал.
– Дуй в лагерь, – раздался крик Фарша. Солдат сидел на земле, укрывшись за зарослями и заслонившись щитом. Рядом с ним появились Мудрый и Родинка.
Рыбак, оглашая лес матом, ломился сквозь ракитник.
На ладье загоготали еще громче.
Лесоруб бросился к друзьям, желая спрятаться от речных стрелков.
– Эй, выходите! – раздался веселый оклик с корабля. – Эгей!
– Лучше вы к нам, – ответил Фарш. Лицо воина перекосила гримаса бешенства.
– А мы придем, – хохотали с корабля.
– Там по десять весел. Скорее всего, человек тридцать на корабле, ноги надо делать, – деловито проговорил Родинка, едва Лесоруб плюхнулся на землю рядом.
– Рыбак, ты как? – Мудрый покосился в сторону, где укрылся раненый.
– Нормально, но больно, – зло ответил тот. – Что за хрень?
Послышался шум весел, ладья шла к берегу.
– Ах ты... – выругался Мудрый.
– Уходить надо! – Родинка посмотрел на Лесоруба.
– Рыбак, беги по тропе. Сможешь? – Алебардист всматривался в корабль. Тот остановился, и на воду спустили две лодки.
– Мне бы лук, – зло процедил Рыбак и пополз к лагерю.
– Я помогу, – прорычал Медведь. Здоровяк окинул берег бешеным взглядом.
– Отходим, – скомандовал Лесоруб, и бойцы, на корточках, прикрываясь щитами, попятились.
– Куда же вы? – раздался насмешливый крик. – Неужели боитесь? Ау, Проклятые!
– Две лодки. По пять человек. Нет, не стоит связываться, – просипел Фарш, – но какие сволочи, а! Что мы им сделали?
Оказавшись на стоянке, приятели похватали нехитрые пожитки и бросились в чащу, в сторону башни.
Лес вокруг давал возможность скрыться, но если люди с корабля поставят цель выследить беглецов – шансов спрятаться нет. Ветви хлещут по лицу, ноги заплетаются. Такое ощущение, что и корни стараются ухватить беглецов, задержать. Лесоруб с трудом не терял из виду спину пробирающегося первым Фарша.
В лесу раздавались задорные крики, видимо, напавшие знатно веселились.
Затаившись в небольшом овраге, Проклятые переглянулись.
– Что делать будем? – спросил Родинка.
– Лук бы мне. – Рыбак сидел на земле и изучал обломок стрелы в ноге. – Больно-то как... Как ее вытащить?
– Пока не трогай, – деловито заметил Фарш. – Хуже будет.
– Может, они не станут нас ловить? – предположил Мудрый. – Зачем им время терять?
– Я бы не загадывал. Давайте думать. – Фарш оглядел овраг. – Тут оставаться нельзя. Нужно какое-то Укрытие.
– Башня?
– Нагонят!
– Тихо, – поднял руку Родинка. Он напряженно вслушивался в голоса, – приближаются. По следу пошли!
– Дерьмо... – простонал Рыбак, – Чего им от нас надо?
– У них спроси! – огрызнулся Фарш. – Давайте дальше двигаться.
– Дерьмо! – вновь выругался охотник.
– Давай-давай! – поторопил его Фарш. – Тебе первому идти надо. Мы прикроем.
Лесоруб торопливо надел шлем, заметив, что друзья последовали его примеру. Все, кроме Рыбака. Тот, ломая сучья, уже хромал по лесу.
– Да тише ты! – Фарш уставился на небольшую впадину в овраге. – Я их тут подожду. А вы дуйте дальше.
– Обалдел? – нахмурился алебардист.
– Главное, двигайтесь помедленнее, чтобы они вас увидели, – быстро сказал Фарш.
– А ты?
– С двумя точно справлюсь. Всем ждать смысла не имеет – заметят.
Мудрый без слов метнулся вдоль оврага, в поисках укрытия.
– Родинка, иди за Рыбаком. Не торопитесь, – приказал Лесоруб.
Парень неуверенно кивнул, но поспешил за другом.
Пожилой солдат пристроился у крутого склона, с ближайшей к преследователям стороны. Спуститься в овраг проще всего было в центре, и воин надеялся, что охваченные азартом преследователи пройдут мимо, не заметив засады.
Медведь потоптался на месте и неуверенно посмотрел на Лесоруба.
– Пошли, – решительно произнес тот и зашагал на другой край оврага. Поднявшись наверх, он бросил нетерпеливый взгляд на Медведя. – Прикроешь, а?
Здоровяк сорвался с места. Здесь они видны как на ладони, но щит укроет от стрел, а враг забудет об осторожности, если перед глазами будет вожделенная добыча.
Ждать пришлось недолго: едва Медведь оказался рядом с Лесорубом – из чащи продрался первый нападающий. В легкой кольчуге и с одним мечом в руке. Без щита.
– Вот они! – завопил воин. В лесу послышались торжествующие крики.
– Нам конец, – буркнул Медведь, мрачно глядя на появляющихся на склоне врагов. Семеро. Могло быть и хуже. Впрочем, для того, чтобы отправить Проклятых к праотцам, хватит и пятерых.
– Зачем убегаете? – сказал высокий боец, на котором красовалась ладно скроенная черная ливрея. – Все равно без толку.
Проклятые промолчали.
– Героизм, да? Даете дружкам уйти? Вас же пятеро было? – продолжал издеваться незнакомец.
Лесоруб отыскал глазами Мудрого. Солдат находился в двух-трех шагах от говорившего, но благодаря кустам, густо растущим здесь, его не было видно. Старший товарищ отчаянно вжимался в склон и напряженно смотрел наверх.
– Не хочется умирать-то?! А придется! – злорадно крикнул воин в ливрее. За его спиной из лесу вышел боец в темных доспехах. Лесоруб удивленно помотал головой. Из забрала латника бил огонь.
– Вперед, ребята! – скомандовал главарь и взмахнул мечом. В тот же миг пришелец за его спиной широко размахнулся, в руке сверкнула сталь, и командир преследователей рухнул на землю.
Следующим ударом демон прикончил еще одного бойца.
– Горящий! – завопил оглянувшийся низкорослый бандит.
Два его товарища, как по команде, ринулись в овраг, сам коротышка бросился по краю оврага в лес, а двое сцепились с загадочным латником.
– Пошли!– крикнул Лесоруб и толкнул Медведя, тот грузно прыгнул вниз, взревел и бросился на врагов.
Один из них, высокий, длинноволосый разбойник, выставил вперед руки.
– Ты чего – это же Горящий! Он всех нас у... – Воин повалился на землю, пронзенный клинком Мудрого. Второй обернулся было к новой напасти, но Медведь в два прыжка оказался рядом с противником и со всего маху опустил ему на голову меч. Брызнула кровь. В тот же момент в овраг свалился еще один боец, убитый пламенным латником. Второй противник Горящего истошно завопил и через несколько секунд повторил полет товарища.
– Приготовились! – гаркнул Лесоруб. Мудрый и Медведь встали плечом к плечу, ожидая атаки со стороны демона.
Лесоруб только сейчас заметил, что Фарша на месте нет. Воин замер на склоне и деловито вытирал меч. Пятый бандит тоже не ушел.
Огненный латник спрыгнул в овраг, хрустнуло прогоревшее железо, и из смотровой щели потемневшего топхельма с гудением вырвалось пламя.
Друзья не шевелились, ожидая атаки монстра.
Неожиданно Горящий опустил меч.
– Я – Гнев. Боец Дикого отряда Ковыль. А вы кто? – гулко проговорил он.
Алебардист не нашел слов для ответа.
Когда солдаты догнали ушедших в чащу друзей, то первым делом увидели радостное удивление на их лицах. Родинка с довольным смешком хлопнул себя по бедрам:
– Вы их что, завалили?
Рыбак сел на землю и угрюмо посмотрел на стоящего за спинами приятелей демона.
– Все в сборе? – деловито поинтересовался тот.
– Да, теперь все в порядке, – кивнул Лесоруб и обернулся к Горящему.
– Отлично! Ладно, я пойду. Меня ждут. – Гнев развернулся и зашагал назад к берегу.
– Эй! – окликнул его Фарш. – Спасибо, мужик!
– Сочтемся, – отмахнулся тот.
– Кто это? – поинтересовался Рыбак.