При виде Карлоса Пападопулос ещё больше воодушевился.
- Это Мария, - сообщил Пападопулос с торжественным придыханием, - я тебе о ней рассказывал. Мы познакомились на Ксенори. Ты ведь помнишь Марию? - и он так зверски пошевелил бровями, что Карлос немного струхнул и энергично закивал. Слабостям сумасшедших, как он слышал, лучше потакать. Безопаснее для окружающих.
- Она прилетела из-за контрабанды. В смысле, нашего груза. Он оказался контрабандным, такой ужас.
- Не могу поверить, - сказал Карлос. - А выглядел так прилично.
- Сам в шоке, - Пападопулос нежно погладил руку Марии и стал ещё больше походить на умалишённого.
Мария выглядела более земной женщиной, нежели в рассказах хмельного Пападопулоса - видать, тоска по юности сказалась и на ней, лишив былой возвышенности, - но Пападопулосу не было до этого никакого дела. Он был счастлив.
Оба заливались соловьём. Сначала Карлос ждал, когда же они вспомнят про пятый мешок, потом стал прикидывать, как бы намекнуть начальству, что часть проблемы не дождалась конфискации и улетела своим ходом, чтобы совершенно бесплатно удобрять посторонние территории. Потом он понял, что оторвать Пападопулоса от Марии в ближайшее время не получится, и смирился. В конце концов, что там с этого птенца? Ведь не размножится он в одиночестве, правда?..
Конфискация контрабанды спонтанным образом переросла в вечеринку. Беззаботное состояние большого начальника передалось, казалось, всем окружающим, только Карлос нет-нет, да и кривил рот - ему всё казалось, что он видит крестообразный силуэт, парящий меж небоскрёбов.
Дмитрий тоже был не весел - стоял один и угрюмо пялился в какой-то девайс.
- Новый телефон? - осведомился Карлос.
- Угу, - Дмитрий всхлипнул и сунул девайс Карлосу под нос. - Вот, полюбуйтесь!
С небольшого экрана пялился янтарный глаз в окружении рыжих щетинок, потом птенец повернул морду и уставился в камеру вторым глазом.
- Осваивает технологии, собака злая!.. - возмущался Дмитрий.
Карлос окончательно покривел лицом.
- Неужели вино прокисло? - оценил его гримасу незаметно подобравшийся Пападопулос. Марии рядом с ним не было. - Ты можешь себе это представить?
- А? - опешил Карлос.
- Мария здесь! - просиял Пападопулос. Вздёрнул бровь, провожая взглядом Дмитрия, как бы ненавязчиво давшего деру, и продолжил: - Это просто сказка какая-то! Я даже не мог себе представить!.. Такое стечение обстоятельств... Нет, это судьба!.. Божий промысел! Счастливый навоз!
Чувствуя лёгкие угрызения совести, Карлос собрался с духом и выложил всю печальную правду о судьбе пятого мешка. Всё равно, слушать эти охи он больше не мог.
- Значит, будем считать, что он самоликвидировался, - отмахнулся Пападопулос.
- Но он же там летает!.. - не поверил своим ушам Карлос. - У всех на виду! Думаете, никто не свяжет его появление с вашей контрабандой?
- Ладно, - поскучнел Пападопулос, - я посмотрю, что можно сделать.
Смотрел он недолго - Карлос даже не успел толком захмелеть, как благодетель вернулся ещё более жизнерадостным.
- Готово, - сказал он. - Дело сделано. Я связался со специалистами и договорился, чтобы нам прислали естественного природного врага этой твари!
Едва не поперхнувшись, Карлос открыл рот и собрался высказать всё, что думает о начальнике и его специалистах, но оказалось, что слов, отражающих всю глубину его чувств, как-то и нет.
- Можешь расслабиться, хищник сам всё сделает, - добил его Пападопулос. И ушёл.
Карлос испытывал яркое дежавю: прощай, работа, планы на будущее и коллекция окаменелостей!.. Вот уж нет, решил он. Мария - вот кто его спасёт. И пусть его потом заклеймят гадом и предателем!..
Перехватив у проходящего официанта полный бокал, Карлос решил, что всё расскажет Марии потом - например, когда как следует выпьет и соберётся с мыслями. Обдумывая этот план, он стоял на террасе и любовался вечерним небом. Тут-то и нашёл его стажёр, тоже немало выпивший, но всё ещё слишком трезвый по причине непривычных переживаний.
- Обошлось? - неуверенно спросил Дмитрий.
- Ну как сказать, - Карлос обвёл горизонт задумчивым взглядом. - Может у этих тварей как у птиц, импринтинг развит. Так что ты не расслабляйся.
- Что? Чего? - Дмитрий вытер пот со лба, потом почесал в затылке. - Это вроде просветления, что ли? Этот, как его, инсайт?
- Вроде, - осклабился Карлос. Представившийся ему образ беглого птенца, среди ночи стучащего Дмитрию в окно, воодушевлял даже больше мысли об окаменелом отпечатке папоротника.
В темнеющем небе проявлялось всё больше ярких точек, полных множества неведомых существ. Откуда-то с другого конца террасы доносился мелодичный смех Марии. Жизнь и правда была хороша. Пока.