Бренда вызвалась предупредить медсестру, что Джейсон собрался уезжать, и вышла из палаты. Провожая девушку взглядом, Джейсон мечтательно улыбался.
— Правда, она самая красивая девушка на свете?
Почти, мысленно уточнил Хэл. В последнее время он лично склонялся к ладным рыжеволосым красоткам, которые не выставляют себя напоказ.
После того как медсестра вывезла Джейсона из палаты в кресле-каталке, Хэл помог ему пересесть в старый фермерский грузовик. Бренда села в свою малолитражку, и маленькая процессия двинулась в направлении ранчо Флетчеров. Джейсон молчал, он казался рассеянным.
— Как твоя рука? — спросил Хэл.
— Так болит, что хоть оторви и брось. Врач сказал, что я вряд ли смогу играть матч за кубок штата, — пробормотал Джейсон. — Но Криста Делани обещала, что будет заезжать после работы и делать мне физиотерапию. Она понимает, как мне не хочется пропускать последнюю игру в школьной команде. На матч придут и представители колледжа, чтобы присматривать ребят в свою команду… Черт бы побрал этих ублюдков, они мне все испортили! — в сердцах выпалил мальчик.
Хэл внимательно посмотрел на Джейсона.
— Между прочим, оказалось, что Тони и компания тебя не избивали. И в поджоге конюшни они тоже не виноваты.
Джейсон скептически усмехнулся:
— Ну да, конечно.
— Все не так просто, как кажется, парень. В этом деле есть и другой участник, некто, кому очень нужно добиться, чтобы вы с сестрой лишились ранчо. По крайней мере, такова моя версия. Прошлой ночью мы с Нэшем загнали Тони и его дружков в угол, и во время беседы выплыли кое-какие интересные, факты.
Джейсон уставился на суровый профиль Хэла изумленными глазами.
— Но зачем и кому это могло понадобиться?
— Вот это я как раз и пытаюсь выяснить. Твоим знакомым оболтусам платили, чтобы они к тебе приставали, фактически их подставили. Я объяснил им ситуацию, и не думаю, что у нас будут еще проблемы с Тони и его дружками.
— Да наверное, раз вы уже знаете, где живет Тони. Эх, жалко, что меня не было рядом, когда вы с Нэшем ставили их на место.
— Тони так тебе завидует, что даже смотреть жалко. Джейсон смутился и заморгал глазами.
— Завидует? Мне? Хэл кивнул:
— Я поехал следом за ним после того, как он развез своих дружков. Он остановился недалеко от дома Бренды и несколько минут глазел на нее из машины. Конечно, с его происхождением у Тони мало шансов на успех у девушки Бренды, но это не мешает ему желать и мечтать. — Хэл многозначительно посмотрел в глаза Джейсону. — тебе самому понадобилось несколько месяцев, чтобы набраться храбрости пригласить Бренду на свидание, думаю, ты можешь понять его чувства.
— И что же я в таком случае должен делать? Жалеть этого типа, который мне проходу не давал?
— Неужели это так трудно, Джейсон? Попробуй поставить себя на место Тони. Никому особо до него дела нет, отец в тюрьме, мать проститутка и к тому же беспробудно пьет. Ему не к кому обратиться за советом, никто его не любит, он ничем не знаменит. Он ведет себя так грубо, потому что пытается компенсировать свой комплекс неполноценности. И та довершение всего девчонка, по которой он сохнет, кажется, всерьез заинтересовалась неким лихим парнем, главным нападающим школьной футбольной команды.
Джейсон нахмурился, задумавшись над словами Хэла.
— Подумай, как бы ты себя чувствовал, если бы за девушкой твоей мечты ухаживал какой-нибудь атлетически сложенный красавец-спортсмен, студент колледжа?
Джейсон вздохнул и откинулся на спинку сиденья.
— И что же мне теперь делать, Хэл?
— Зарой топор войны где-нибудь за спиной Тони, — посоветовал Хэл. — Это в твоих же интересах, особенно если учесть ваши с Андреа проблемы. Может, удастся убедить Тони дать нам знать, если неизвестное лицо, стоящее за всем этим планом, попытаетесь снова с ним связаться. Сейчас для нас ничья помощь не будет лишней. Что касается меня, то мне очень хотелось бы знать, кто виновник всех ваших несчастий и зачем ему это нужно.
Джейсон кивнул:
— Ладно, я попытаюсь забыть старое, но не рассчитывайте, что я стану петь Бренде дифирамбы в адрес Тони. Я могу быть великодушным, но не до такой степени.
Хэл усмехнулся.
— Я вижу, парень, у тебя это серьезно, а?
Джексон развернулся на сиденье и посмотрел на своего спутника.
— Хэл, вы думаете, я слишком мал, чтобы понять, что такое любовь?
Ковбой поежился. С тех пор как Джейсон стал смотреть на него как на старшего брата или отца, Хэл уже не раз оказывался втянутым в весьма неловкий разговор. Пора было бы ему уже начать привыкать.
Однако он не привык.
— Может, ты не настолько мал, чтобы не разобраться в своих чувствах, — ответил он, намеренно избегая произносить слово «любовь». Этим понятием ему было все еще нелегко оперировать, хотя Андреа настаивала, чтобы он принял ее чувства и смирился с ними, а не отрицал их в своей обычной манере.
Хэл мысленно одернул себя и вернулся к первоначальной теме.
— Но не вздумай форсировать ваши отношения, — посоветовал он Джейсону. — Для секса ты действительно еще молод, хотя добрачные связи среди школьников происходят все чаще.
Джейсон нахально усмехнулся.
— Черт, а я как раз собирался заняться сегодня безопасным сексом.
Хэл так быстро повернулся к Джейсону, что грузовик вильнул, чуть не съехав задними колесами в кювет.
— Ты не будешь заниматься никаким сексом, или я разломаю твою пострадавшую руку на две равные части!
В ответ на яростную вспышку Хэла Джейсон снова усмехнулся:
— Так вот что случилось с вашей рукой?
Хэл нехотя улыбнулся, с опозданием понимая, что мальчик его разыграл.
— Да, ты угадал, так все и было. Просто я решил, что будет звучать солиднее, если я скажу, что на меня набросился огромный бык.
Некоторое время Джейсон молчал, а потом огорошил Хэла еще одним вопросом:
— Хэл, можно вас спросить об одной вещи? Как мужчина мужчину?
Хэл вцепился пальцами в руль. Что-то в тоне Джейсона его насторожило.
— Я смотрю, у тебя полно вопросов.
— У вас что-то есть с моей сестрой, правда? В последнее время я замечал, как Андреа смотрит на вас, когда думает, что ее никто не видит. И я видел, как вы на нее смотрели. Я хочу сказать, вы еще не уехали, хотя уже не обязаны здесь находиться.
Да, он все еще здесь, чертовски верно подмечено, и он не обязан здесь находиться. Беда в том, чго это нужно ему самому, он этого хочет.
— Ну так как? — снова спросил Джейсон, когда Хэл не ответил. — Между вами происходит что-то, о чем я ее знаю?
— О, вот мы и приехали! — воскликнул Хэл с преувеличенным энтузиазмом. — Вот ты и дома!
— Вы не ответили на мой вопрос, — напомнил Джейсон.
— Да, — честно признался Хэл. — Между Андреа и мной действительно кое-что есть. У нас с ней вроде как роман… временный. Надеюсь, ты не собираешься рассвирепеть по этому поводу и наброситься на меня с кулаками?
Криво улыбнувшись, Джейсон посмотрел сначала на свою забинтованную руку, потом на гипс на руке Хэла.
— Не могу сказать, что я в большом восторге, но, по-моему, мы оба не в том состоянии, чтобы драться. — Он прищурился и посмотрел прямо в глаза Хэлу. — Кроме того, я решил, что мне больше по вкусу роль любовника, а не бойца.
Хэл встретил взгляд Джейсона и прочел в глазах мальчика нескрываемое уважение и одобрение.
— Я тоже, парень. — ответил он. — Для здоровья — это гораздо полезнее.
Он ткнул пальцем в направлении малолитражки, остановившейся позади его грузовика. — И если ты достаточно умен, ты оценишь ее сочувствие и заботу. Можешь мне поверить, Тони Брейден весь исстрадался. Несмотря на все твои раны и синяки, он отдал бы что угодно, лишь бы поменяться с тобой местами.
— По моему, парень должен радоваться, что он жив и здоров, — заметил Джейсон, осторожно вылезая из машины. — Я понимаю, Хэл, вам мое разрешение не требуется, но я не против, чтобы вы встречались с Энди. Она давно не выглядела такой счастливой, наверное, уже несколько лет. — Помедлив, он посмотрел прямо в глаза Хэлу и добавил: — Только не обижайте ее, а то мне все же придется с вами драться, несмотря на синяки, переломы и все такое.