— Спорить не стану. Итак, каковы наши планы?
— Я сказал Гилмору, что намерен выкупить заложенную собственность. Я собираюсь пустить на эти цели свой выигрыш в Национальном финале. Если не удастся выиграть, я хочу заложить свою долю ранчо Чулоса, чтобы выкупить ранчо Флетчеров.
Нэш пробормотал проклятия.
— Отлично, Хэл, теперь эти ублюдки будут гоняться за тобой, чтобы отомстить.
— Что ж, по крайней мере тогда мы узнаем, кто они.
— Скажи, зачем ты это делаешь? — тихо спросил Нэш. — Впервые за пять лет мы свободны от долгов, твои шансы на победу в Вегасе велики, как никогда, а ты буквально напрашиваешься, чтобы банда каких-то мерзавцев отделала тебя так, что ты, не сможешь выступать. По-моему, твоя благотворительность зашла слишком далеко. — Нэш замолчал, внимательно вглядываясь в лицо младшего брата. — Только благотворительность тут больше ни при чем, это уже пройденный этап, правда?
Хэл повернулся к брату спиной.
— Меня всегда тянуло к несчастным и обездоленным. Флетчерам нужна помощь.
Нэш рассмеялся.
— Чтоб я сдох, если эта упрямица с фиалковыми глазами не зацепила тебя на крючок. Почему бы тебе не признаться честно?
— А почему бы тебе не бросить эти подковырки и не помочь мне делом?! — взорвался Хэл. — Сегодня поздно ночью у меня назначена встреча с Гилмором в тупиковом конце дороги. Если ты в состоянии урвать некоторое время от сна, твоя поддержка мне бы не помешала. Как знать, может, Гилмор в таком отчаянии, что заявится с оружием.
Смуглое лицо Нэша заметно побледнело.
— Все-таки ты нарываешься, супермен чертов, — хмуро пробормотал он. — А я-то рассчитывал сделать тебя шафером на своей свадьбе.
— Тогда возвращайся сюда в половине третьего утра, да прихвати с собой пару седел — у Андреа все седла сгорели вместе с конюшней. Мы с тобой совершим верховую прогулку и подождем Гилмора.
— Потрясающе, — проворчал Нэш, — мне еще не приходилось быть телохранителем телохранителя.
Хэл бесшабашно улыбнулся.
— А для чего же еще существуют братья?
— Мне не нравится расстановка сил. Возможно, нам предстоит принять больше гостей, чем мы в состоянии обслужить.
— Ну и что? Мы всегда с тобой дрались в меньшинстве. Ничто не изменилось.
— Изменились наши противники, — возразил Нэш. — Обычно мы дрались со всякой пьянью в барах, а не с бандитами, связанными с организованной преступностью.
Хэл пожал плечами:
— Что ж, времена меняются.
Нэш очень серьезно посмотрел на брата.
— Остается только надеяться, что мы проживем достаточно долго, чтобы измениться вместе с ними. Если твоя встреча плохо кончится, я очень надеюсь, что тебе хватит духу признаться самому себе, с какой стати ты суешь голову в петлю ради Андреа Флетчер.
Нэш ушел в гостиную к Кристе, а Хэл уставился на розы. Кроваво-красные розы… «Учитывая все обстоятельства, выбор цвета не самый удачный, — подумал он. — В следующий раз нужно купить фиалки под цвет глаз Андреа. Если этот следующий раз будет…»
Хэл поспешно отбросил эту пессимистическую мысль, но она все время возвращалась, как бумеранг. Независимо от исхода предстоящей встречи с Гилмором Хэл пообещал себе получить максимум удовольствия от времени, которое еще до нее осталось.
Он вспомнил разговор с Андреа, вспомнил, как она затрепетала, когда он коснулся губами чувствительного местечка за ухом, и улыбнулся. Отправляясь на свидание, ему нужно заручиться поддержкой собственного воображения. Продолжая улыбаться своим мыслям, он пошел в гостиную, чтобы посмотреть, как Криста колдует над Джейсоном. Мальчик не знал, что такое настоящий массаж, пока не попал в нежные руки этой волшебницы. Хэл и сам пару раз имел счастье насладиться ее талантами. Что же касается Нэша, то он очень выгодно женится: получает в одном лице и жену, и массажистку, да еще какую!
Хэл уже минут тридцать сидел в углу салуна, наблюдая, как Андреа снует между столиками в противоположной части прокуренного зала. Входя в салун, Хэл поглубже надвинул на лоб свою черную ковбойскую шляпу, чтобы остаться неузнанным. Излишняя предосторожность, потому что Андреа в этот момент все равно стояла у стойки спиной к двери и загружала поднос.
Рыжеволосая грудастая официантка поинтересовалась, не хочет ли он заказать ещё что-нибудь, кроме маленькой бутылки пива. За время, пока; Хэл сидел за столиком, она успела несколько раз пройти мимо, бросая в сторону ковбоя заинтересованные взгляды.
Заказывать он больше ничего не хотел. Чего Хэлу действительно хотелось, так это расквасить несколько физиономий. Какие-то четыре оболтуса, наряженные ковбоями, как на маскарад, все эти полчаса непрерывно досаждали Андреа. Хэл уже столько раз выслушал фразы типа «Эй, красотка» поверни-ка сюда свою хорошенькую задницу и подлей нам пивка «, что его уже тошнило. Еще Хэла безумно злило, что Андреа ни разу не врезала кому-нибудь из них по лбу кувшином с пивом. Она безропотно терпела все грязные домогательства, лишь бы не потерять эту паршивую работу.
Когда один из этих псевдоковбоев похлопал Андреа по заду, Хэл чуть не раздавил в кулаке горлышко бутылки. Больше всего его раздражало, что он и сам несколько раз прибегал к такой же отвратительной тактике в разных безвестных городишках. Сейчас Хэлу было невыносимо стыдно. Он мысленно оправдывал себя только тем, что большинство официанток, которых он в свое время шлепал по заду, до этого уже успевали провокационно потереться грудью о его плечо под предлогом того, что наливали ему кофе. Он всего лишь принимал их откровенные приглашения.
Андреа же просто делала работу, за которую ей платили.
Хотя первоначально Хэл пришел в бар только затем, чтобы подольше побыть с Андреа, сейчас его обуревало безрассудное стремление во всеуслышание заявить свои права перед всеми этими полупьяными клоунами. Поскольку Андреа утверждала, что никому никогда не позволяла подцепить ее, у Хала появилось нелепое желание стать первым. И единственным.
Судя во всему, занимаясь этим, ему придется разбить несколько голов. Четыре придурка, вырядившиеся в яркие рубашки, банданы и соломенные шляпы, начинали всерьез раздражать Хэла.
— Эй, детка, скоро у тебя заканчивается смена? — спросил один из них, когда Андреа проходила мимо.
Девушка не ответила, и тогда пьяный схватил ее за рубашку и рванул на себя так, что поднос с пивом, который она несла, опасно накренился, и кружки сползли на сторону. Если бы не ловкость Андреа, посетителям, сидевшим за соседним столиком, пришлось бы принять пивной душ.
— Отпусти меня! — потребовала Андреа.
— Не отпущу, пока не скажешь, когда ты освободишься.
— В половине двенадцатого, — сквозь зубы прошипела она.
— Я буду ждать, — пьяно пробормотал нахал.
— Сдохнешь, пока дождешься, — высокомерно отшила его Андреа.
Она попыталась ускользнуть от бесстыжего наглеца, но негодяй потянул ее за рубашку, вынуждая плюхнуться ему на колени. Хэл в мгновение ока вскочил со стула. На месте Андреа он бы без лишних церемоний врезал этому субъекту кружкой по башке. К сожалению, она боялась потерять эту паршивую работу и сдерживалась изо всех сил.
— Черт возьми, дорогуша, — прорычал мужчина, прижимая Андреа к себе, — не уверен, что смогу дождаться закрытия, очень уж мне хочется залезть к тебе в штанишки.
Хэл получил огромное удовлетворение, вмешавшись в этот «милый разговор» и увидев, как пьяный изумленно вытаращил налитые кровью глаза. Узнав Хэла, Андреа удивленно вскрикнула.
— Если ты еще раз посмеешь лапать мою девчонку или распускать свой поганый язык, — угрожающе прорычал Хэл, — я тебе обе руки переломаю. Все понял, дурья башка?
Номер второй глумливо ухмыльнулся:
— Сгинь!
— Слышал, что тебе сказано? — вставил номер третий. — Сгинь, пока…
Левый локоть Хэла угодил в рот номеру третьему; удар гипсовой шиной пришелся как раз по обнажившимся в ухмылке зубам. Хэл даже не оглянулся на вопль, он ни на секунду не спускал глаз с подонка, все еще державшего Андреа на коленях.