Аромат свежезаваренного кафа и пряностей… Этот сочетанный запах казался Шер странным… и манящим. Она прикоснулась губами к чашке, сделав крохотный и очень медленный глоток, прислушиваясь к своим ощущениям.
— Послевкусие необычное… Но очень приятное. Очень вкусно, Ник, вы правы, — взглянула девушка на Ника.
— А портсигар, Ник, — вспомнила она. — Он тоже — не просто портсигар? А сигарета — не просто сигарета? — усмехнулась Шер, нацеливаясь на бисквит.
— Разумеется, — усмехнулся пилот. — Так, полезные мелочи, на всякий случай… Угощайтесь, Шер. Такое даже в "Приюте" не подадут.
Он заговорщически улыбнулся.
— Открыть вам маленький секрет?
— Секрет? — блеснула глазами Шер. — Профессиональный? Ещё бы, Ник! Можете даже секрет побольше открыть.
Она откинула волосы назад:
— Я вся во внимании, вот, даже аппетит потеряла, — сообщила девушка, поставив чашку на стол.
— Это совершенно недопустимая потеря! — возразил экс-СИБовец. — А секрет очень прост. Когда попадаете в такое место, смело требуйте чего-нибудь особенного. Хоть хвост хатта под галлимарским соусом. Вам при этом совершенно не обязательно знать, как это блюдо готовится и выглядит — его всё равно сделают, хотя бы из опасения уронить репутацию, даже если ничего подобного в галактике до этого момента не существовало… Сегодня шеф-повар этого кафе изобрёл каф по-хейпански, и я не удивлюсь, если в меню эксклюзивных напитков появится новый пункт.
Он рассмеялся собственной проделке, легко и радостно, с удивлением прислушиваясь к себе. Весь его прежний опыт говорил, что он ведёт себя недопустимо. Слишком легкомысленно. Слишком неосторожно. Слишком… свободно.
Вот только привкус у этой свободы был таким, что от него невозможно было отказаться.
Вкус горячего южного ветра…
Шер смеялась, не сводя с него влюблённого взгляда
— Ник… Спасибо за совет. Сдаётся мне, что вы подобным образом пополнили меню во многих заведениях! Судя по вкусу кафа по-хейпански…
Его смех отозвался в её сердце горячим всплеском счастья. Он смеётся, он радуется! То, о чём Шер и мечтала втайне от себя со дня их первой встречи. И теперь даже Нар-Шаддаа кажется ей залитой солнечным светом только от того, что он сидит здесь рядом. И своей улыбкой больше напоминает ей мальчика с Кореллии, чем взрослого мужчину…
Шер взглянула на дно чашечки, где уже оставался только тёмный осадок кафа, и с надеждой взглянула наверх, где шелестела листва.
— Как вы думаете, Ник, а тут водится какая-нибудь живность из отряда насекомых?
— Мухи водятся везде, — с видом записного энтомолога заявил пилот. — Хотите сделать вид, что в кафе было насекомое, и потребовать в виде компенсации ещё порцию?
— Нет, — улыбнулась Шер, покачав головой. — Просто вспомнилось… Сейчас уже не получится, — она подняла на Ника смеющиеся глаза. — Здесь это было бы забавно, не более. А вот когда мы были вечно голодными курсантами, иногда, пользовались. И возмущение выглядело довольно натурально, потому что ребятам действительно хотелось есть, — она одним пальчиком пальцем отодвинула пустую чашку от себя подальше.
— Но вы, Ник, так никогда, наверное, не поступали… — с улыбкой взглянула на него Шер.
— Я был примерным студентом, — заверил её собеседник. — Не поверите — с меня брал пример весь курс…
Какой именно пример, он предпочёл умолчать.
— Знаете, Ник, в это, пожалуй, верится легче всего, — призналась Шер, не сводя с него взгляда. — А можете сказать, в чем вы особенно преуспели? Или это…
Интерком опять перебил её на полуслове. И она опять отклонила вызов, отодвигая вторжение извне в своё счастье. Хотя бы ненадолго…
— Извините, Ник, — Шер убрала интерком, испытывая жгучее желание уронить его прямо с этого небоскрёба.
— Я пилот, — напомнил её собеседник. — Вот в этом я преуспел по-настоящему. Когда улетим отсюда…
Звонок заставил его сделать паузу.
— Я покажу вам, что это такое — летать по-настоящему. Если, конечно, кэп не будет против.
— Я очень хочу это увидеть, Ник, — проговорила Шер, поднимая на него взгляд. — Увидеть звёзды не с борта транспортника или госпиталя, и узнать, что это такое, — она машинально подвинула к себе чашку, — летать с пилотом, который потянулся к управлению моим спидером, сказав: «я — пилот», даже, теряя сознание… И ещё увидеть, какой вы, Ник, когда летаете, — закончила она, не замечая, как крутит чашку в руке. — Это и было решающим доводом, когда вы предложили мне место в экипаже… Хотя нет, — поправила себя Шер, улыбаясь. — Это было единственным доводом…