Тем временем две пары пилотов уже сцепились у самого корабля: "головорезы" отгоняли "файтеров", держась почти впритирку к транспорту, чтобы хоть так компенсировать разрыв в скорости и манёвре — имперским машинам приходилось заходить в атаку по более широкой дуге, чем защитникам, и это делало их преимущество не таким очевидным. Пока оборона держалась, но с подходом ещё одной пары "дишек" положение могло измениться.
— Ведомый — за мной, — буднично произнёс лидер звена и, сделав вираж, пошёл за улетающими “дишками”. Рок последовал за ним, набирая скорость для сближения с противником и стараясь пристроиться к нему сзади, чтобы сделать несколько выстрелов.
Огонь оказался успешным, но не с тем результатом, которого ожидал Римон. Один из его выстрелов сбил его же торпеду, которая так и висела на хвосте у "файтера", и теперь оказалась между ним и преследователями.
После этого ведущий тоже открыл огонь, благо сбивать было уже нечего. После пары попаданий ведомый-имперец пошёл россыпью. Его напарник ринулся к транспорту, не то стремясь укрыться за ним, не то собираясь под шумок отправить его ко всем магистрам.
Пристроившись сзади своей “дишки”, Рок методично давал по ней одиночные выстрелы. Пара зарядов, пролетевшая мимо, расплескалась по щитам транспорта, не причинив ему ощутимого вреда, а вот "файтер" занервничал, дёрнулся пару раз туда-сюда, уяснив, что прикрыться риском попадания по кораблю не получится, и нырнул вниз, проваливаясь под горизонт атаки. Теперь он стремился уйти на ту сторону, чтобы оказаться за массивным корпусом транспорта.
У носа корабля полыхнул разрыв — "дишка" и "головорез" подбили друг друга.
Рим пошёл над транспортом, проследив вектор движения и скорость дишки и просчитав, где и в какой промежуток времени та должна появиться в поле зрения. А после запустил туда торпеду, чтобы и дишка, и торпеда достигли этой точки в одно время, и приготовился продолжить обстрел, если расчёты его подведут.
Ожидание на скоростях космического боя — дело недолгое, "дишка" слишком поздно засекла пущенную без наведения торпеду, и ещё одним противником на поле боя стало меньше. Оставшийся в гордом одиночестве "файтер" не стал испытывать судьбу, сражаясь против троих противников, и отступил, направляясь к россыпи астероидов, откуда вынырнул несколько минут назад.
Это был отличный шанс сделать первый шаг к намеченной цели. Римон нарушил боевую формацию и ринулся за улетающей “дишкой”, чтобы догнать её, пристроиться в хвост и несколькими выстрелами сбить противника. Особой нужды в этом не было, одиночный истребитель не станет атаковать транспорт при таком перевесе сил у конвоя. Ни в реальности, ни в симуляции. Но вот то, что он сбил имперца, улетающего с поля боя — это был бы несомненный плюс в глазах его новых товарищей.
Убедившись, что его преследуют, и уйти без боя не получится, "файтер" развернулся. Скорость позволяла оторваться, но в астероидах её неминуемо пришлось бы сбросить, а тогда уже "головорез" получал серьёзное преимущество — у него были щиты. Компьютер счёл более выгодным атаковать. Человек мог допустить ошибку, которая позволила бы выиграть этот бой.
Поединок вышел скоротечным — следом за Римоном подлетел его ведущий, и скоро от "дишки" осталось облачко рассеивающихся газов и обломков.
После этого пилоты вернулись к транспорту и продолжили своё движение к точке доставки. Когда миссия была закончена, Римон отключил тренажёр и долгое время сидел в темноте. По факту, для него это был первый бой в боевой формации, да и вообще первый бой. Обычно все его стычки заключались в том, чтобы сделать пару выстрелов, а после убегать, через астероидные поля или другие неприятности, и уходить в гипер. А тут… Впрочем, первый "боевой" вылет можно было считать, как минимум, успешным.
Командование "Карателей", видимо, тоже так считало, потому что за ужином, проводившимся в небольшой, слабо освещённой столовой, его отметили особо:
— Берите пример, новобранцы. Пока вы протирали штаны за головизором и резались в пазак на щелбаны и котлеты, Рок занимался делом.
На Римоне скрестились взгляды — от восторженно-почтительных до откровенно неприязненных.
Уткнувшись в свою порцию, он лишь слегка улыбнулся: пускай думают, что он доволен похвалой руководства. Взгляд пробежался по залу, в поисках Кайласа.
Сосед по комнате обнаружился через пару столиков. Он азартно орудовал вилкой в тарелке, жестикулируя второй рукой с зажатым в ней куском хлеба, и пересказывал содержание какого-то голофильма: