– Пожалуйста… Ник.
Его руки послушно разжались, но стоило сделать Джой шаг назад, как на нее обрушился ледяной водопад. От неожиданности и потока холодной воды ее дыхание прервалось и она смогла только сдавленно охнуть.
– Черт знает что! – выругался Ник, схватив Джой и вынося ее на руках из-под ледяного душа.
Однако ее тонкое платье успело совершенно вымокнуть, а с кончиков волос капала вода.
– Газон! – обескураженно воскликнула Джой и мельком подумала, что ничего могло бы не быть, случись этот душ несколькими минутами раньше. – Саманта не догадалась отключить этот проклятый полив или сделала это нарочно? И ты… Ты привел меня на эту лужайку!
– Джой, это вовсе не чьи-то злобные происки. Меньше всего я думаю о том, что она это подстроила. И уж я подавно ничего не мог знать о ночном поливе газона!
– О боже… – Джой оглянулась на бьющие из распылителей струи воды. Ветерок, еще пару минут назад ласково обдувавший разгоряченное лицо, теперь пробирал до костей. – Надо же быть такой рассеянной!
– Наверное, Саманта не предполагала, что ее гости решатся совершить ночную прогулку. Хотя этот холодный душ пришелся весьма кстати, – неожиданно пошутил он. – Еще мгновение – и я бы окончательно потерял голову!
– Ты не должен говорить мне такие вещи!
– Почему?
– Потому что… – Джой прикусила припухшую от поцелуя нижнюю губу и снова почувствовала его вкус.
Его вкус, запах, воспоминание о прикосновении его горячих рук – все эти чувства томной тяжестью осели где-то внутри, напоминая о себе сладкой дрожью и мешая сосредоточиться.
– Почему ты никак не можешь изобрести причину, по которой я не должен это делать? – мягко поддразнил ее Ник. – Мне очень понравилось… – В его голосе появилась соблазнительная хрипотца.
Из– за этих хриплых ноток внутри нее что-то тонко и приятно вздрагивало. Господи, да она точно сошла с ума!
– То, что тебе понравилось, еще не повод думать, что все в порядке! – сказала она, пытаясь освободиться от этих ощущений и снова стать самой собой.
– Но тебе тоже понравилось…
– Нет!
– Чтобы доказать обратное, достаточно повторить попытку…
Да, уж тогда точно у нее не хватит сил отрицать очевидные вещи. Джой поежилась.
– Ты замерзла…
– Я не могу в таком виде идти в дом, – пробормотала Джой, обхватывая себя руками. Ее знобило.
– И не надо. Иди сюда. – Одним движением он стряхнул с плеч пиджак и накинул ей на плечи. Его руки снова обвились вокруг Джой, и он притянул ее к себе.
Джой почувствовала жар, обжигающий и обволакивающий. Но вместо того, чтобы перестать дрожать, она затряслась еще сильнее.
– Неужели так холодно? – пробормотал он, и его сердце громко билось прямо под ее щекой.
– Это нервы, – с трудом выговорила Джой в его грудь. – Я переживаю за свой наряд, макияж и прическу.
– Понимаю.
Джой порывисто вздохнула.
– На самом деле я переживаю вовсе не из-за этого, – зачем-то с коротким вздохом призналась она, – просто я никогда… никогда… не чувствовала ничего подобного… – Она подняла лицо и нечаянно коснулась губами его шеи. – И ты прав: мне очень хорошо. Хотя я и знаю, что просто сошла с ума…
– Тогда я тоже, – тихо сделал он собственное признание.
– Мне стало легче, что в этом безумии я не одинока, – пошутила Джой. – Может, это просто какая-то эпидемия?
– Хорошо бы она не затронула слишком многих людей, иначе мир точно перевернется!
Джой нервно хмыкнула и тут же подумала о том, что безумие безумием, но перед ней теперь стоит довольно трудная задача: ретироваться до того, как описание ее плачевного внешнего вида станет достоянием общественности.
– Ник, мне нужно домой. Я хочу улизнуть до того, как начнется массовый исход гостей и меня кто-то может обнаружить в таком виде.
– Ты права, – неохотно подтвердил он. – Я провожу тебя до машины…
– Лучше будет, если мы обойдем дом с другой стороны.
– Конечно, конспирация так конспирация, – согласился он.
Они дошли до угла дома. Оставалось пройти несколько сотен ярдов, когда Ник неожиданно схватил Джой и потащил в густую тень, отбрасываемую стеной дома. Не успела Джой возмутиться, как он быстро прошептал:
– Кто-то идет.
– …Похоже, твоя подружка улизнула с Ником… – Голос Саманты, источающий яд, заставил Джой застыть от ужаса.
– Этого не может быть, – тускло произнес Ричард.
Какое счастье, что Ник услышал их приближение и я, вымокшая и продрогшая, не оказалась в поле зрения уязвленной и разозленной Саманты и ее брата! Это было бы настоящей катастрофой!
– Джой, я понимаю, что тебе не слишком хочется встретиться лицом к лицу с Хендерсонами, но постарайся все-таки не умереть от удушья, – посоветовал Ник ей на ухо.
– Что? – выдохнула она одними губами.
– Дыши, Джой!
Она не могла дышать: как только она представляла, что случится, если эта сладкая парочка сейчас обнаружит ее прячущейся с Ником Уивером, ее горло сразу сжимал спазм. Ее прическа в неизвестном состоянии, макияж тоже и только одному богу известно, как она сможет выдержать взгляды брата и сестры Хендерсонов и, более того, ответить на их вопросы! Наверное, следовало просто идти вперед: у нее же есть правдоподобное объяснение – ночной полив газона. Нет, это совсем плохая идея! – тут же подумала она. Саманта, страдающая просто патологической подозрительностью, не просто не упустила бы из виду пиджак Ника, наброшенный на ее плечи, но и раздула бы из этого факта отвратительный скандал. А если бы она заметила припухшие после поцелуя губы Джой без признаков помады… О, Джой не оправдал бы никакой полив газона!
– …Ты даже не представляешь, на что может пойти Джой…
– Саманта, не забывайся! – прикрикнул на нее Ричард. – Мне известно, что вы недолюбливаете друг друга, но я никогда не думал, что ты можешь опуститься до оскорблений…
– Оскорблений? – Голос Саманты поднялся почти до визга. – Ты на самом деле такой наивный или притворяешься ради своей Джой?! Она бросила тебя и улизнула с вечеринки с другим мужчиной, черт ее возьми!
– Мы этого не знаем наверняка. Кроме того, Джой и я пока не связаны никакими официальными обещаниями!
– Ты снова выгораживаешь ее. И так каждый раз. А обо мне ты подумал?
– Насколько я знаю, ты и Уивер тоже не связаны обетами! Более того, вы едва знакомы. Или у меня неверная информация? – холодно сказал Ричард, и Джой почувствовала укол совести.
Ричард не заслужил такого обращения. Он искренне рассчитывает на то, что капризная Джой со временем остепенится. Что она может быть для него, Ричарда, – о господи, Саманта права, он чересчур наивен! – идеальной женой и любящей матерью его детям. А Джой вместо этого прячется в тени дома всего в нескольких шагах от него, прижатая к горячему телу мужчины, которого она почти не знает и чей поцелуй двадцатью минутами ранее едва не свел ее с ума и заставил забыть обо всем на свете. А бедняге Ричарду приходится выгораживать ее, успокаивать свою ядовитую сестрицу, а заодно подавлять жалящие ревностью подозрения!
– Господи, Ричи, ты опять начинаешь!
– Мне приходится постоянно контролировать тебя, иначе ты того и гляди вляпаешься в какую-нибудь дерьмовую историю, как это было с Сайресом! А если припомнить еще несколько случаев? Ховарда Зейна, например, который едва не увел все твои денежки, или Билла Камински и эту историю с наркотиками, которую мне едва удалось замять? Сколько еще будет таких случаев, прежде чем ты возьмешься за ум?
– Ты просто хочешь сорвать на мне злость.
– Ты же сполна излила на меня свое раздражение.
Саманта сказала что-то еще, быстро и горячо, но Джой ничего не смогла разобрать, поскольку голоса стали удаляться. Видимо, брат и сестра решили вернуться в дом.
– О боже… – прошептала Джой. Ей еще не приходилось слышать, чтобы Ричард так сурово разговаривал с сестрой. Истории, упомянутые Ричардом, действительно были правдивы от первого до последнего слова, и Джой было об этом известно лучше остальных. Только на самом деле их было не три, а гораздо больше. Саманта просто притягивает к себе неприятности в виде неподходящих мужчин. И Ричарду приходится постоянно спасать ее, но он старается не попрекать сестру. И вот теперь он все припомнил, и все из-за того, что Саманта здорово разозлила брата, и произошло это из-за нее, Джой! Она покусилась на мужчину, занятого Самантой, целовалась с ним, она бросила Ричарда на этой вечеринке. Но все это еще можно исправить, если Ник согласится ей подыграть. – Тебе следует вернуться в дом и сделать вид, что ты меня в глаза не видел. А завтра я скажу Ричарду, что у меня жутко разболелась голова и я вынуждена была уехать…