Die Robotstimme sagte: „Dies ist der Palast des Generalgouverneurs. Die Tür zu Ihrer Linken steht offen. Bitte verlassen Sie jetzt den Wagen, und Sie werden zu dem Generalgouverneur geführt werden.“
Ewing drückte die Tür auf und stieg aus. Die Nachtluft war frisch und kühl, und die Straßen um ihn strahlten ein schwaches Glühen aus. Akkumulatorbatterien unter dem Pflaster gaben die Strahlung ab, die die Sonne während des Tages auf sie geworfen hatte.
„Hier entlang bitte“, sagte ein neuer Robot.
Er wurde durch die Pendeltür des Palastes geführt, zu einem Lift und in die Höhe. Der Fahrstuhl öffnete sich in einen samtverhangenen Gang, der zu einem großen, einfach möblierten Gemach führte.
Ein kleiner Mann stand allein in der Mitte des Raumes. Er war grauhaarig, aber ohne Runzeln, und sein Körper trug kein sichtbares Zeichen der chirurgischen Verstümmelungen, die unter den Irdischen so häufig waren. Er lächelte höflich.
„Ich bin Generalgouverneur Mellis“, stellte er sich vor. Seine Stimme klang sanft. „Kommen Sie herein.“
„Danke“, entgegnete Ewing. Er trat ein. Die Tür schloß sich augenblicklich hinter ihm.
Mellis kam auf ihn zu — er reichte Ewing nicht höher als bis zur Brust — und bot ihm etwas zu trinken an. Ewing nahm das Glas entgegen. Das Getränk war eine schäumende, purpurne Flüssigkeit, leicht mit kohlensaurem Salz versetzt. Er ließ sich in dem Sessel nieder, den Mellis für ihn heranzog, und sah zu dem Generalgouverneur auf, der stehenblieb.
„Sie haben keine Zeit verloren, nach mir zu schicken“, bemerkte Ewing.
Der Generalgouverneur hob gelassen die Schultern. „Ich erfuhr heute morgen von Ihrer Ankunft. Es geschieht nicht oft, daß der Botschafter einer Außenwelt auf der Erde eintrifft. Tatsächlich“ — er schien zu seufzen — „sind Sie der erste seit mehr als dreihundert Jahren. Sie haben beträchtliches Aufsehen erregt.“
„Dessen bin ich mir bewußt.“ Beiläufig nippte er an seinem Getränk, ließ die Wärme durch seine Kehle rinnen, „Ich hatte vor, mich morgen oder übermorgen mit Ihnen in Verbindung zu setzen. Aber Sie haben mir die Mühe erspart.“
„Meine Neugierde siegte“, gab Mellies mit einem Lächeln zu. „Ich habe, was offizielle Pflichten anbelangt, so wenig zu tun —“
„Ich will meinen Besuch kurz machen und beim Wesentlichsten beginnen“, versetzte Ewing. „Ich bin hier, um namens meines Planeten, der Freien Welt Corwin, um die Hilfe der Erde zu bitten.“
„Hilfe?“ Der Generalgouverneur wirkte bestürzt:
„Wir sehen uns einer Invasion extragalaktischer Feinde gegenüber“, führte Ewing aus. In raschen Umrissen zeichnete er ein Bild von den Verheerungen der Klodni und fügte hinzu: „Wir haben mehrere Botschaften an die Erde gesandt, um sie über den Ernst der Situation aufzuklären. Wir nehmen an, daß diese Nachrichten unterwegs verlorengegangen sein müssen. Deshalb bin ich persönlich gekommen.“
„Die Nachrichten sind nicht verlorengegangen, Mr. Ewing.“
„Nicht?“ .
„Sie wurden ordnungsgemäß aufgenommen und meinem Büro zugeleitet. Ich habe sie gelesen. Sie liegen irgendwo in den Archiven von Capital City.“
„Sie haben sie nicht beantwortet“, stellte Ewing anklagend fest. „Sie haben sie bewußt ignoriert. Weshalb?“
„Weil es keine Möglichkeit für uns gibt, Ihnen oder irgend jemand anderem zu helfen. Wollen Sie mir das glauben?“
„Ich verstehe Sie nicht.“
„Wir besitzen keine Waffen, keine Streitkräfte, weder das Verlangen noch die Fähigkeit zu kämpfen. Wir haben keine Raumschiffe.“
Ewings Augen weiteten sich. Er hatte dem Sirier Firnik nicht glauben wollen, als er behauptete, die Erde wäre schutzlos; aber es aus dem Munde des Generalgouverneurs selbst zu hören —
„Die Erde muß uns irgendeine Unterstützung leihen“, rief Ewing. „Corwin zählt nur achtzehn Millionen Einwohner. Wir haben natürlich ein Verteidigungskorps, aber es reicht nicht aus. Unser Vorrat an nuklearen Waffen ist gering —“
„Der unsere existiert nicht“, unterbrach ihn Mellis. „Das Kernmaterial, das uns zur Verfügung steht, dient dem Betrieb der örtlichen Atommeiler.“
Ewing starrte auf seine Fingerspitzen. Ein Frösteln überlief ihn, erinnerte ihn an das Jahr, das er im Kälteschlaf verbracht hatte, während er fünfzig Lichtjahre durchquerte.
Umsonst.
Mellis lächelte traurig. „Ihr Hilfegesuch hat noch eine zusätzliche Seite. Sie sagten, die Klodni würden Ihre Welt nicht vor einem Jahrzehnt, die unsere erst in einem Jahrhundert angreifen.“
Ewing nickte.
„In diesem Fall“, sagte Mellis, „ist die Frage von unserem Gesichtspunkt aus akademisch. Ehe ein Jahrzehnt vergangen ist, wird die Erde ein sirisches Protektorat sein.“
Der Corwinit blickte zu dem melancholischen Gesicht des irdischen Generalgouverneurs auf. Mellis’ Augen sprachen davon, wie sehr er sich seiner Stellung als Regent in den Tagen des Niederganges terrestrischer Macht bewußt war.
Ewing fragte: „Wie sicher können Sie dessen sein?“
„So gewiß wie meines Namens“, antwortete Mellis. „Die Sirier sickern stetig auf der Erde ein. Mehr als eine Million befinden sich bereits hier. Jeden Tag erwarte ich die Mitteilung, daß ich nicht einmal mehr nomineller Lenker der irdischen Geschicke bin.“
„Können Sie sie nicht daran hindern, auf die Erde zu kommen?“
Mellis wandte sich um und starrte den Corwiniten vorwurfsvoll an.
„Wie?“
„Einreisebeschränkungen — besondere Vorschriften für die Raumhäfen —“
Mellis schüttelte den Kopf, „Wir sind machtlos. Glauben Sie mir, Mr. Ewing. Ich kann Ihnen nicht helfen.“
Ewing biß die Zähne zusammen, Er erwiderte nichts. Er erkannte, daß es nichts zu sagen gab.
Die Drohung sirischer Herrschaft hing aber einer müde gewordenen Erde, einer Welt, die noch hilfloser war als seine eigene.
Er erhob sich. „Damit wären wir wohl am Ende unserer Unterredung angelangt. Es tut mir leid, Ihre Zeit in Anspruch genommen zu haben, Generalgouverneur Mellis.“
„Ich hatte gehofft —“ begann Mellis. Er brach ab, schüttelte dann den Kopf. „Nein. Es war töricht.“
„Sir?“
Der ältere Mann lächelte freudlos, „Seit ich erfahren hatte, daß ein Mann in Valloin gelandet war, der sich als Botschafter Corwins bezeichnete, ging mir ein dummer Gedanke durch den Kopf.“
„Darf ich fragen —“
Mellis zuckte die Achseln. „Nun, ich hoffte, Sie wären vielleicht im Namen terrestrischer Unabhängigkeit gekommen — um uns die Hilfe Ihrer Welt gegen die sirischen Übergriffe anzubieten, aber Sie suchen selbst Unterstützung. Es war unsinnig von mir zu erwarten, Schutz bei den Sternen zu finden.“
„Es — es tut mir leid“, murmelte Ewing.
„Daß Sie nicht imstande sind, uns zu helfen? In diesem Fall müssen wir uns voreinander entschuldigen.“ Mellis schüttelte den Kopf. „Wir haben zu lange im Licht gestanden. Jetzt beginnen die Schatten länger zu werden. Fremde aus Andromeda tragen Vernichtung gegen uns, und Kinder der Erde wenden sich gegen ihre Mutter.“
Er sah Ewing durch das Zwielicht an. „Aber ich langweile Sie, Mr. Ewing. Kehren Sie jetzt besser zurück. Verlassen Sie die Erde und verteidigen Sie Ihre Heimatwelt. Wir können Ihnen keine Hilfe geben.“
Er drehte einen Wandschalter, und ein Robotbediensteter erschien, lautlos durch die aufschwingenden Türen gleitend.
Ewing fühlte, wie Mitleid mit dem alten Mann in ihm aufstieg, dessen Unglück es war, das höchste Amt der Erde in dieser düsteren Zeit innezuhaben. Er ballte die Fäuste; aber er sagte nichts.
Schweigend verließ er den alten Mann und folgte dem Robot durch den Korridor zum Fahrstuhl.
Draußen erwartete ihn der Wagen. Er stieg ein; die Turbos dröhnten kurz, und die Heimfahrt begann.