— Ну а если и я так считаю, то что в том дурного? Это еще не означает, что мы собираемся обмануть страховое общество.
— Вы не правы. Я должна считать, что виноваты вы, а вы должны считать, что виновата я. Тогда все будет нормально.
— Хорошо, не будем больше спорить. Я отвезу вас домой.
— Спасибо, я сама смогу добраться.
— О’кей, — беззаботно сказал я. — Найти вам такси?
— Это я тоже могу сделать без вашей помощи.
— Тем лучше. Как я вижу, у вас в машине еще кое-какие вещи. Не оставляйте ее открытой, когда будете уходить. А если поедете домой на такси, то лучше захватите вещи с собой. Меня это не касается, но пока здесь появится такси, может пройти кое-какое время.
Она посмотрела на вещи в машине, потом начала рассматривать машину нашего агентства.
Я надел шляпу и сказал:
— Если вы не хотите принять моей помощи, то разрешите с вами раскланяться. Вы можете…
— Куда вы едете?
— Прямо по бульвару.
— До Лексбрука?
— Мимо него…
Она внезапно сказала:
— Ну хорошо, я поеду вместе с вами.
На мгновение я разыграл нерешительность, чтобы она подумала, что я хочу отказаться от своего предложения. Моя нерешительность длилась ровно столько, сколько нужно было, чтобы дать ей понять, что я не очень-то жажду брать ее с собой. Потом буркнул:
— Что ж, поехали.
Я распахнул дверцу, но она сначала вернулась к своей машине, чтобы взять вещи. Потом она села в мою машину, и какое-то время мы ехали, не говоря ни слова. Сперва она смахнула пару слезинок, а потом сидела с каменным лицом.
Я сказал:
— Кажется, сзади в машине что-то не в порядке.
Я остановился у тротуара, вылез и начал возиться.
— Ну что? — спросила она, когда я снова сел за руль.
— Я ничего не могу найти, но все-таки там что-то не в порядке. Вы бы не могли выйти и понаблюдать за колесами. Потом я остановлюсь и вернусь за вами.
Не сказав ни слова, она вышла из машины и встала на краю тротуара. Я проехал ярдов пятьдесят, а потом вернулся обратно.
— Я ничего не заметила.
— Задние колеса не виляют?
— Нет.
— И находятся на одной линии с передними?
— Да.
— В таком случае все прекрасно. Я уж думал, что повреждена рама.
— Вы же сказали, что машина застрахована.
— Так оно и есть, но без машины я не смогу заработать себе куска хлеба. А если будет повреждена рама, то ремонт может продлиться довольно долго.
— А какая у вас работа?
— Выполняю частные поручения.
— Вы хотите сказать, что вы частный детектив? — спросила она громко.
— Можно сказать и так.
Какое-то время она молчала, потом сказала осторожно:
— Должно быть, это очень интересная профессия.
— Может быть, для того, кто с этим не сталкивался.
— И романтическая.
— Не всегда.
— Во всяком случае вашу профессию скучной не назовешь. Не то что у многих других людей.
— Да нет, бывают и очень скучные дела. Однообразная работа, слежка за людьми и тому подобное. — Я посмотрел на часы и сказал: — О Боже ты мой!
— В чем дело?
— Я должен позвонить в бюро, там ждут, чтобы передать мне сообщение, которое для меня очень важно. Из-за этого происшествия я совсем о нем забыл. Я должен был позвонить десять минут назад. Она уже ждет…
— Она?
— Да.
— У вас что, партнер — женщина?
— Совершенно верно, — ответил я. — Б. Кул. Б — означает Берта. Эта женщина среднего возраста, весит сто шестьдесят пять фунтов, суровая, и обхождение с ней очень трудное. Посидите минутку в машине, я сейчас вернусь.
— Откуда вы собираетесь звонить?
Я показал на ресторан. Это был маленький и чистенький китайский ресторанчик. Я пробыл в нем несколько минут.
Потом я вернулся к ней и сказал:
— Она меня не дождалась, но наверняка вернется минут через двадцать. Правда, Берта очень чувствительна к непунктуальности. Она всегда приходит в ярость, если я не позвоню в назначенный час. Поэтому мне бы хотелось остаться здесь, откуда я смогу позвонить. Вам будет не трудно зайти со мной в ресторан и минутку подождать? А машину мы пока закроем. Это очень милый ресторанчик, в котором имеются фирменные блюда. Я делаю вам предложение. Если вы согласитесь подождать, пока я не дозвонюсь, я приглашаю вас на ужин.
— А если я не соглашусь?
— Тогда вам не останется ничего другого, как стоять у моей машины и ждать, пока не подойдет свободное такси. — Я добавил с сожалением в голосе: — А в этом районе поймать такси довольно трудно, мисс Отис.