— Przypuszczam, że ty również chętnie byś mi opowiedziała o wzajemnych powinnościach Strażników i Aes Sedai — rzekła chłodno Elayne do Birgitte. — Cóż, ty i ja nie brałyśmy ze sobą ślubu. Spodziewam się więc, że będziesz strzegła mych pleców, ale nie pozwolę, abyś za nimi składała jakieś obietnice związane z moją osobą. — Elayne wystroiła się równie niestosownie jak Nynaeve, w haftowaną złotem suknię z zielonego jedwabiu, kroju obowiązującego w Ebou Dar, z odpowiednio wysokim karczkiem, ale za to z owalnym dekoltem, który obnażał pagórki jej piersi. Mieszkańcy mokradeł zaperzali się na wzmiankę o namiocie-łaźni albo o rozbieraniu się w obecności gai’shain, po czym paradowali na poły nadzy tam, gdzie mógł ich oglądać byle obcy. Aviendzie ubiór Nynaeve tak naprawdę nie przeszkadzał, ale Elayne była jej prawie-siostrą. I miała się stać kimś jeszcze bliższym, jak należało oczekiwać.
Dzięki bucikom na wysokich obcasach Birgitte była niemal dłoń wyższa od Nynaeve, a jednak nadal nie sięgała wzrostem Elayne albo Aviendzie. Odziana w granatowy kaftanik i obszerne zielone spodnie, demonstrowała taką samą czujność i gotowość jak Lan, chociaż jej zachowanie cechowała znacznie większa swoboda. Birgitte przypominała lamparta wylegującego się na skale, żaden jednak nie potrafiłby sprawiać wrażenia równie rozleniwionego. Wprawdzie po pałacu nie mogła wędrować ze strzałą nasadzoną na cięciwę, ale mimo spacerowego kroku i uśmiechów, potrafiłaby dobyć strzałę z kołczana przy pasie szybciej, niźli ktokolwiek zdążyłby mrugnąć, i wystrzeliłaby trzecią, nim najlepszy łucznik zdążyłby przymierzyć się do drugiego strzału.
Obdarzyła Elayne cierpkim uśmiechem i potrząsnęła głową, kołysząc złotym warkoczem, równie grubym i długim jak warkocz Nynaeve.
— Obiecałam ci to zupełnie otwarcie, nie za plecami — rzekła sucho. — Gdybyś choć odrobinę uważniej przykładała się do nauki, nie musiałabym ci teraz opowiadać o Strażnikach i Aes Sedai. — Elayne prychnęła gniewnie i wyniośle zadarła podbródek, sięgając dłońmi do wstążki przy kapeluszu z długimi zielonymi piórami, jeszcze okropniejszym od nakrycia głowy Nynaeve. — Być może bardziej niż tylko odrobinę — dodała cierpko Birgitte. — Po raz drugi zawiązujesz tę samą kokardę.
Gdyby Elayne nie była jej prawie-siostrą, Aviendha wybuchnęłaby śmiechem na widok purpury, jaką oblały się jej policzki. Potknięcie kogoś, kto zadzierał nosa, było zawsze zabawne, zarówno kiedy było się za to samemu odpowiedzialnym, jak i wówczas, gdy stanowiło dzieło kogoś innego — nawet nieznacznie skarcony pyszałek wzbudzał śmiech. W tej sytuacji zmierzyła Birgitte zimnym spojrzeniem; kryło się w nim ostrzeżenie, że jeszcze trochę, a zostanie ukarana. Lubiła tę kobietę, mimo wszystkich jej tajemnic, ale różnica między przyjaciółką a prawie-siostrą była czymś, czego mieszkańcy mokradeł zdawali się nie obejmować rozumem. Birgitte tylko się uśmiechnęła, przenosząc wzrok z niej na Elayne, i wymruczała pod nosem coś niezrozumiałego. Aviendha usłyszała jedynie słowo „kociątka”. Co gorsza, powiedziane najwyraźniej czułym tonem.
— Co w ciebie wstąpiło, Aviendha? — spytała Nynaeve, dźgając ją w ramię sztywnym palcem. — Zamierzasz tak tu stać i czerwienić się przez cały dzień? Spieszymy się.
Dopiero wtedy Aviendha poczuła rumieniec na twarzy i dotarło do niej, że musi być równie czerwona jak Elayne. I że zamarła w miejscu niczym słup, podczas gdy należało się spieszyć. Boleśnie ugodzona jednym słowem niczym świeżo poślubiona włóczni dziewczyna, nie przyzwyczajona do kpin innych Panien. Miała prawie dwadzieścia lat, a zachowywała się jak dziecko, bawiące się swoim pierwszym w życiu łukiem. Pod wpływem tej myśli spąsowiała jeszcze mocniej. I dlatego właśnie, nie myśląc, jednym skokiem pokonała następny zakręt i omal nie staranowała Teslyn Baradon.
Poślizgnęła się na czerwono-zielonych płytkach posadzki, a przed upadkiem uchroniło ją tylko to, że schwyciła się Elayne i Nynaeve. Tym razem zdołała jakoś nie spłonąć rumieńcem, ale niewiele brakowało. Przyniosła swej prawie-siostrze niemal tyle wstydu co samej sobie. Elayne zawsze panowała nad własną mimiką, choćby nie wiadomo co się działo. Na szczęście zachowanie Teslyn Baradon przynajmniej po części uratowało jej sytuację.
Obdarzona ostrymi rysami kobieta była tak zaskoczona, że odruchowo odskoczyła w tył i wytrzeszczyła oczy; po chwili jednak tylko z irytacją wzruszyła chuderlawymi ramionami. Zapadnięte policzki i wąski nos przyciągały uwagę, sprawiając, że brak znamion przeżytych lat w rysach Czerwonej siostry nie rzucał się tak bardzo w oczy; w czerwonej sukni, haftowanej brokatem barwy tak ciemnego granatu, że niemal czarnym, wydawała się jeszcze bardziej koścista. Niemalże w jednej chwili odzyskała panowanie nad sobą, jak pani dachu całego klanu, a piwne oczy zasnuł chłód najgłębszego cienia. Spojrzała lekceważąco na Aviendhę, omijając Lana niczym niepotrzebne narzędzie, po czym jej oczy przelotnie rozbłysły na widok Birgitte. Większość Aes Sedai nie aprobowała faktu, że Birgitte jest Strażnikiem, aczkolwiek żadna nie potrafiła swych sprzeciwów uzasadnić inaczej niż kwaśnymi; wygłaszanymi półgębkiem pochwałami tradycji. Ostatecznie wzrok Czerwonej siostry zatrzymał się na Elayne i Nynaeve. Aviendha pomyślała, że łatwiej schwytać wczorajszy wiatr, niźli wyczytać cokolwiek z twarzy Teslyn Baradon.
— Powiedziałam już o tym Merilille — oznajmiła z ciężkim, illiańskim akcentem — ale właściwie mogę uspokoić również wasze obawy. Niezależnie od tego... do jakich to... bezeceństw... zmierzacie, Joline i ja nie będziemy się wtrącać. Tak postanowiłam. Elaida być może o niczym się nigdy nie dowie, jeżeli będziecie choć trochę się pilnowały. Dzieci, przestańcie tak wybałuszać na mnie oczy jak jakieś karpie — dodała z niesmakiem. — Nie jestem ani ślepa, ani głucha. Wiem, że w pałacu są Poszukiwaczki Wiatru, i wiem też o sekretnych spotkaniach z królową Tylin. I o innych rzeczach też. — Zacisnęła wąskie wargi, a choć nadal mówiła spokojnym tonem, jej ciemne oczy płonęły gniewem. — Jeszcze słono zapłacicie za te wszystkie inne rzeczy, i wy, i te, które pozwalają wam bawić się w Aes Sedai, ale na razie będę patrzyła przez palce. Pokuta może zaczekać.
Nynaeve ścisnęła warkocz, zesztywniała i zadarła głowę; w jej oczach również płonął ogień. W innych okolicznościach Aviendha znalazłaby w sobie odrobinę współczucia dla ofiary burzy, jaka najwyraźniej miała się wkrótce rozpętać. Język Nynaeve był znacznie ostrzejszy niż cienkie jak włosy kolce segade. Sama Aviendha chłodno przyglądała się tej kobiecie, której wydawało się, że jest w stanie przejrzeć ją na wylot. Żadna Mądra nie poniżyłaby się aż tak, by rzucić się na kogoś z pięściami, jednak ona była wciąż tylko uczennicą, może więc nie poniesie znacznego uszczerbku na swoim ji, jeśli trochę poturbuje tę Teslyn Baradon. Już otwarła usta, by honorowo ostrzec Czerwoną siostrę, a równocześnie Nynaeve zaczęła coś mówić, kiedy Elayne ubiegła obie.
— Nasze zamiary — powiedziała lodowatym głosem — to nie twoja sprawa, Teslyn. — Ona też stała wyprostowana, oczy lśniły niebieskim blaskiem lodu. Przypadkowy promyk słońca zabłąkał się między rudozłote loki, sprawiając, że zdawały się lśnić, jakby płonęły. Teraz w porównaniu z Elayne każda pani dachu wyglądałaby niczym pierwszy lepszy pasterz kóz, który wypił za i dużo oosquai. Tę umiejętność rozwinęła w sobie znakomicie. Kolejne słowa wypowiadała z zimną, kryształową godnością. — Nie masz prawa wtrącać się do niczego, co robimy, do niczego, co robi dowolna siostra. Żadnego prawa. A więc wyjmij nos z naszych kaftanów, ty letnia szynko, i ciesz się, że nie wytoczymy ci procesu o zbrodnię wspierania uzurpatorki na Tronie Amyrlin.