— Amyrlin istotnie ma taki zamiar — weszła jej w słowo Elayne. Stanowczość w wydaniu Nynaeve polegała na wygrażaniu pięścią przed nosem, u Elayne wyrażała się chłodnym przekonaniem o własnej racji. — Będą miały szansę spróbować raz jeszcze i tym razem nie zostaną przegnane, jeśli znowu im się nie powiedzie. Żadna kobieta, która potrafi przenosić, nie będzie już nigdy odrzucona przez Wieżę. Wszystkie staną się jej częścią.
Aviendha odruchowo gładziła rękojeść noża przy pasie i rozważała te słowa. Egwene, Zasiadająca na Tronie Amyrlin, o której wspomniała Elayne, mówiła z grubsza tak samo. Ona też była przyjaciółką, ale była także Aes Sedai i z nimi właśnie związała swój los. Sama Aviendha nie miała najmniejszej ochoty stać się częścią Białej Wieży. I mocno wątpiła, by chciała tego Sorilea czy którakolwiek z Mądrych.
Merilille westchnęła i splotła ręce na piersiach, a jednak, mimo pozornej zgody z Elayne, wciąż nie potrafiła mówić spokojnie.
— Jako rzeczesz, Elayne. Ale porozmawiajmy o Ispan. Po prostu nie możemy dopuścić...
Elayne uniosła rękę gwałtownym gestem. Tym razem miejsce chłodnego przekonania o własnej słuszności zastąpił rozkaz.
— Ustąp, Merilille. Wy macie Czarę Wiatrów i musicie jej strzec. Tego dla każdego byłoby aż nadto. Dla was z pewnością będzie.
Merilille otwarła usta, po czym na powrót je zamknęła i lekko skłoniła głową na znak rezygnacji. Pod wpływem natarczywego spojrzenia Elayne pozostałe Aes Sedai też pochyliły głowy. Postawa kilku wprawdzie wciąż znamionowała niechęć, niezbyt zresztą zdecydowaną, jednak nie odnosiło się to do wszystkich. Sareitha pospiesznie podniosła leżący u jej stóp okrągły tobół białego jedwabiu. Otoczyła Czarę Wiatrów ramionami i przycisnęła ją do łona, uśmiechając się niespokojnie do Elayne, jakby zapewniając, że strzeże skarbu naprawdę bardzo uważnie.
Kobiety z Ludu Morza wpatrywały się zgłodniałymi oczyma w tobołek, omal nie potrafiły ustać w miejscu. Aviendha nie zdziwiłaby się, gdyby rzuciły się biegiem przez dziedziniec i porwały Czarę. Aes Sedai ewidentnie też to dostrzegły, bo Sareitha uchwyciła pakunek jeszcze mocniej, a Merilille naprawdę zmieniła miejsce i stanęła między nią a Atha’an Miere. Gładkie twarze Aes Sedai aż się napinały, chcąc zachować obojętność. One uważały, że Czara należy do nich; wszystkie przedmioty, które czerpały Jedyną Moc albo pomagały nią manipulować, stanowiły ich zdaniem własność Białej Wieży, niezależnie w czyim posiadaniu naprawdę się znajdowały. Ale targ to targ.
— Słońce zmierza do horyzontu, Aes Sedai — głośno przypomniała Renaile din Calon — a niebezpieczeństwo nie staje się mniejsze. Wszak same to powiedziałyście. Jeżeli wam się wydaje, że grając na zwłokę, w jakiś sposób się wykręcicie, to lepiej zastanówcie się dwa razy. Złamiecie postanowienia umowy, a przysięgam na serce mego ojca, natychmiast wracam na pokład statku. I zabiorę Czarę w ramach rekompensaty. Należy do nas od Pęknięcia.
— Pilnuj swego języka w obliczu Aes Sedai — warknęła Reanne, cała tchnąc oburzeniem, od niebieskiego słomkowego kapelusza po mocne buty wyzierające spod zielono-białych halek.
Usta Renaile din Calon wygięły się w szyderczy grymas.
— A więc wychodzi na to, że meduzy jednak mają języki. Aż dziw bierze, że potrafią się nimi posłużyć, choć żadna Aes Sedai nie udzieliła im pozwolenia.
W jednej chwili dziedziniec stajenny rozbrzmiał zniewagami wykrzykiwanymi przez kobiety z Rodziny i Atha’an Miere: „dzikuski”, „niegodne” i jeszcze gorsze epitety, oraz piskliwymi wrzaskami, które zagłuszyły Merilille próbującą uciszyć Reanne i jej towarzyszki z jednej strony oraz uspokoić Lud Morza z drugiej. Kilka Poszukiwaczek Wiatru przestało gładzić rękojeści sztyletów wepchniętych za szarfy — ich palce zaciskały się na nich kurczowo. Wokół jednej wykwitła łuna saidara, a wkrótce pozostałe odziane na kolorowo kobiety poszły w jej ślady. Członkinie Rodziny, wyraźnie oszołomione, bynajmniej jednak nie ustawały w swoich tyradach; Sumeko objęła Źródło, potem Tamarla, a po niej zwiewna gołębiooka Chilares i niebawem zarówno one wszystkie, jak i wszystkie Poszukiwaczki Wiatru stały spowite lśniącą poświatą, gdy tymczasem w powietrzu fruwały słowa i wrzały temperamenty.
Aviendha miała ochotę jęczeć w głos. Lada chwila poleje się krew. Poszłaby za przykładem Elayne, ale zimna furia jej prawie-siostry obejmowała jednako Poszukiwaczki Wiatru jak i kobiety z Kółka Dziewiarskiego. Elayne niewiele cierpliwości potrafiła zachować w obliczu głupoty, zarówno swojej, jak i cudzej, a obrzucanie się zniewagami w chwili, gdy wróg był być może tuż-tuż, stanowiło przejaw głupoty najgorszej odmiany. Aviendha ścisnęła silnie rękojeść noża, a po chwili objęła saidara — omal nie załkała, gdy wypełniło ją życie i radość. Mądre posługiwały się Mocą jedynie wtedy, gdy zawodziły słowa, ale tutaj na nic były słowa i stal. Żałowała tylko, że nie wie, kogo zabić w pierwszej kolejności.
— Dosyć! — Przenikliwy okrzyk Nynaeve sprawił, że wszystkim słowa zamarły na ustach. Zdumione twarze obróciły się błyskawicznie w jej stronę. Ona tymczasem ostrzegawczo potrząsnęła głową i wycelowała palec w stronę kobiet z Kółka Dziewiarskiego.
— Skończcie z tą dziecinadą! — Tym razem chyba starała się ściszyć nieco głos, ale różnica była nieznaczna. — Czy może zamierzacie się tak handryczyć, dopóki nie pojawią się Przeklęci i nie zgarną Czary razem z nami na dokładkę? A wy — tu wycelowała palec w stronę Poszukiwaczek Wiatru — przestańcie robić wszystko, by wymigać się od postanowień targu! Nie dostaniecie Czary, dopóki nie spełnicie obietnic co do ostatniego słowa! Nie myślcie sobie, że to wam się uda! — Wreszcie zwróciła się ku Aes Sedai. — Wy natomiast!... — A ponieważ tym razem zderzyła się z reakcją, która polegała wyłącznie na chłodnym zdumieniu, potok jej słów urwał się raptownie, rodząc kwaśne burknięcie. Aes Sedai nie przyłączyły się do chóru krzykaczek, starały się je uciszyć. Łuna saidara nie otaczała żadnej.
Rzecz jasna, to nie wystarczyło, by Nynaeve uspokoiła się do końca. Gwałtownym ruchem poprawiła kapelusz, najwyraźniej nadal przepełniona gniewem, któremu koniecznie musiała dać upust. Ale kobiety z Rodziny wpatrywały się w kamienie brukowe ze wstydem na poczerwieniałych twarzach i nawet Poszukiwaczki Wiatru zdawały się nieco zbite z pantałyku... nieco... bo mruczały coś do siebie, jednocześnie nie bardzo potrafiąc spojrzeć Nynaeve w oczy. Łuny gasły jedna po drugiej, aż wreszcie już tylko Aviendha obejmowała Źródło.
Wzdrygnęła się, kiedy Elayne dotknęła jej ramienia. Robiła się miękka. Pozwalała, by ludzie podkradali się do niej cichaczem, i podskakiwała, gdy ktoś jej znienacka dotknął.
— Jak się zdaje, przetrwaliśmy ten kryzys — mruknęła Elayne. — Chyba czas już ruszać, zanim wybuchnie następny. — Nieznaczny rumieniec na jej policzkach stanowił jedyną pamiątkę po tym, że w ogóle wpadła w złość. Taki sam widniał na twarzy Birgitte. Od czasu, gdy połączyła je więź, pod niektórymi względami upodobniły się do siebie.
— Dawno po czasie — zgodziła się Aviendha. Jeszcze trochę, a naprawdę zmieni się w kolejną mieszkankę mokradeł o mlecznym sercu.
Śledziły ją oczy wszystkich zebranych, kiedy szła przez dziedziniec, aż na jego środek, do miejsca, które przedtem zbadała i intuicyjnie wyczuła tak dokładnie, że rozpoznałaby je nawet z zamkniętymi oczami. Obejmowaniu Źródła towarzyszyła radość, radość przenoszenia saidara, radość, której nie potrafiłaby ująć słowami. Wchłonąć w siebie saidara, być przez niego wchłoniętą, równało się wrażeniu, że zrzuca kajdany czasu. Złudzenie, twierdziły Mądre, równie fałszywe i niebezpieczne jak miraż wody w Termool — a jednak zdawało się bardziej prawdziwe niż ten bruk pod jej stopami. Zwalczyła pokusę, by zaczerpnąć jeszcze więcej, już obejmowała niemal tyle, na ile pozwalały jej ograniczenia. Wszystkie zebrane na dziedzińcu stłoczyły się tuż przy niej, kiedy zaczęła tkać sploty.