Воодушевление, вспучиваясь подобно мыльной пене, перехлестнуло столичные стены и хлынуло в прилегающие области. Пунийцы маленьких городков заволновались. Повсюду закипели страсти, сложились заговоры против проримски настроенных вождей. Ганнибал решил использовать такие настроения и с большей частью войска выступил в поход. В короткий срок ему удалось захватить много городов и утвердить в них свою власть посредством солидных гарнизонов.
Сципион не мог допустить, чтобы столь стремительно росло могущество противника, и, собрав основные силы, двинулся навстречу врагу. Сблизившись, соперники несколько дней мудрили, маневрируя с целью достижения позиционного преимущества. Ганнибал вроде бы не уклонялся от битвы и даже усилил армию, призвав обратно недавно выведенные городские гарнизоны, но всякий раз, выстраивая воинов боевым порядком, ухитрялся оставлять удобный путь для отступления либо в лагерь, либо в ближайший укрепленный населенный пункт. Конечно же, Пуниец еще не был готов к генеральному сражению, но он не прочь был попытать счастья, чтобы в случае успеха потеснить римлян, а при неудаче безболезненно отвести войска в надежное место, как это не раз удавалось ему в Бруттии. Сципиона такой вариант действий не устраивал, так как при благоприятном исходе подобной стычки, он почти ничего не выигрывал, поскольку и сейчас ходил в роли победителя карфагенян, но при поражении сразу потерял бы моральный вес всех прежних достижений. А последнее могло бы круто изменить политическую ситуацию в Африке накануне решающей схватки, вызвать колебания в стане союзников. И тогда тот же Вермина, сын Сифакса, воспрянув духом, мог бы составить серьезную конкуренцию Масиниссе в борьбе за Нумидию. Поэтому Сципион, отложив на будущее исполнение главного замысла, пока удовольствовался второстепенной задачей, вознамерившись лишить неприятеля стратегической инициативы. Он незаметно, по частям, распустил треть войска, после чего начал пятиться перед Ганнибалом, будто бы страшась битвы. Пуниец стал преследовать римлян, но, остерегаясь подвоха со стороны прославленного вражеского полководца, тщательнейшим образом соблюдал бдительность. Так противники довольно долго и безрезультатно кружились по самой плодородной пунийской области, нещадно объедая местное население. В итоге Ганнибал, не допустив ни единой тактической ошибки, ни разу не угодив в ловушку римлян, все же вчистую проиграл Сципиону эту операцию, поскольку, пока он гонялся за проконсулом, следом шел Масинисса, возглавляющий треть отсортированного Сципионом войска, состоящего, в основном, из союзников, и безо всякого труда подчинял римлянам оставшиеся без карфагенской охраны города.
Тут противников застала зима, и, хотя было довольно сухо, трудности с фуражом все же заставили соперников разойтись на отдых. Ганнибал, убедившись, что Сципиона с налета не одолеть, с утроенной энергией взялся за дело возрождения армии. Сципион отправил большую часть легионеров в приморский лагерь, а сам с отборным отрядом возвратился в Тунет.
17
Тем временем Рим занимался инцидентом со скандальным поведением консула. Поступок Гнея Сервилия Цепиона вызвал единодушное возмущение в народе, а потому и в сенате никто не посмел открыто высказаться в поддержку этой авантюры. Но втайне от посторонних глаз фабианцы усмехались и потирали руки, надеясь, что Сервилий помешает Сципиону осуществить его планы, и тогда, ссылаясь на неудачи кампании, их обоих можно будет сменить ставленниками своей партии. Когда же в Курии Сципионовы друзья подняли вопрос о санкциях против консула, их противники на словах выступили заодно с ними, но конкретные предложения старались затушевать общим фоном недовольства и заменить пустыми лозунгами. Они советовали «для пущей законности» дождаться срока окончания магистратских полномочий Цепиона и уж тогда с него как с частного лица требовать ответ по всей строгости отеческих традиций. Другие предлагали отправить в Сицилию сенатскую комиссию, дабы на месте разобраться в причинах, побудивших консула сменить район действий. Квинт Цецилий и его товарищи без труда разгадали вражескую стратегию, направленную на достижение отсрочки применения крутых мер, которая позволила бы Сервилию уйти в Африку но и они не подали вида, что знают о скрытой конфронтации стремлений, и, будто бы развивая идеи своих соперников, ловко разоблачили перед сенатским большинством их характер. Таким образом, в Курии скоро утвердилось мнение о необходимости немедленного пресечения противозаконной деятельности Цепиона. Тогда фабианцы подали мысль написать от имени сената Гнею Сервилию письмо с требованием к нему срочно вернуться в Италию. Казалось, такая мера, как нельзя лучше, выражала настроение сената и должным образом решала проблему. Но и здесь под категоричной формой постановления скрывалась все та же суть — волокита. «Кто подпишет это послание?» — вопросил аудиторию Цецилий Метелл. Ответ был ясен всем: городской претор — старше его магистрата в городе нет. Тогда встал Публий Элий Пет и заявил, что консул, и без того уже проявивший излишнюю независимость, пренебрежет письмом, скрепленным преторской печатью, и будет вершить дальше свое неправое дело. После этого сенаторы подумали о другом консуле Гае Сервилии Гемине. «Но ведь и равный не прикажет равному», — разъяснил их сомнения Элий Пет. Возникло замешательство. И тут Квинта Цецилия озарила счастливая мысль. Он возвестил, что сенатскую волю юридически верно исполнит диктатор. Фабианцы, сраженные этой идеей, пришли в бешенство, сразу выказав свой истинный нрав. Они кричали, что государство в состоянии преуспеяния не нуждается в чрезвычайной магистратуре. «Тогда мы прибегнем к диктатуре, чтобы оно преуспевало и в дальнейшем», — торжествующе заметил по поводу вражеских реплик Метелл. Все стало предельно ясно, и большинством голосов сенат принял постановление о назначении диктатора.
Сразу же отправили гонца ко второму консулу, и в ближайшие дни, по распоряжению Гая Сервилия, Публий Сульпиций Гальба стал диктатором. Это был тот самый человек, который девять лет назад прославился, сделавшись консулом без предварительного исполнения других магистратур — фигура в какой-то степени нейтральная по отношению к господствующим партиям, но все же тяготевшая к лагерю Корнелиев-Эмилиев. В благодарность за назначение он избрал начальником конницы Марка Сервилия — брата консула Гая. Первым же указом Сульпиций отозвал из Сицилии Гнея Сервилия, и тот, скрежеща зубами, как недавно Ганнибал, покидая Италию, оставил Сицилию и возвратился на родину. А Сульпицию за этот «спасительный для Отечества шаг» друзьями Сципиона было обещано новое консульство в ближайшие два-три года.
Фабианцы вскоре взяли реванш у политических соперников, отыгравшись на магистратских выборах. Засилье на государственных постах ставленников Корнелиев-Эмилиев уже порядком прискучило охочему до перемен плебсу. Многие только из одного чувства противоречия старались навредить друзьям Сципиона, как тот афинянин, который голосовал за изгнание Аристида потому, что ему надоело слышать о его справедливости. На общее настроение оказали воздействие и события, связанные со смертью Квинта Фабия Максима.
Весь город сопровождал старца в его последнем земном пути. Каждый гражданин принес какую-либо монетку, чтобы сделать взнос на погребение отца всего народа. В честь патриарха слагались стихи, и, слушая вновь о деяниях ныне усопшего, люди смешивали слезы скорби со слезами радости и торжества, что их Город способен порождать таких титанов. Великое впечатление производила эта грандиозная процессия, в которой граждане шли, высоко подняв головы, с лицами, исполненными гордости и залитыми слезами.
Смерть лидера политической группировки сплотила ее членов и осенила их ореолом страдания в глазах простых людей. Друзья Фабия теперь вызывали сочувствие и расположение народа, чем они и пользовались. Все, кто представлялся толпе продолжателем дела Максима, быстро достигали популярности. Так оппозиционная партия сумела провести своих кандидатов в магистраты различных уровней и добиться общего равновесия с главными конкурентами. Консулами на предстоящий год были избраны Марк Сервилий Гемин, словно бы принявший эстафету от брата Гая, приверженец политики Сципиона, и Клавдий Нерон, который, выступая ставленником фабианцев, перед народом выглядел еще и как соратник Сципиона, поскольку, будучи претором Сардинии, он оказывал материальную поддержку африканской экспедиции. До распределения провинций и вступления в должности новые магистраты затаились, скрывая свои мысли и чувства, потому оставалось лишь гадать о том, что принесет с собою грядущая власть.