Решительно шагнувшее навстречу судьбе войско все далее углублялось в серо-желтую страну, представлявшуюся царством некоего ненасытного тирана, высасывающего из нее все жизненные соки. Однообразие окружающего пейзажа утомляло глаза и иссушало душу, под его воздействием скудело воображение и возникало ощущенье, будто пустыня постепенно растворяет в себе людей, обращая их, как и все прочее, в песчинки. Во всем здесь чудилось влияние коварного властелина. Римлян подстерегали самые неожиданные и даже нелепые опасности. Несколько раз им на пути попадались отравленные врагами либо просто ядовитые источники, и, несмотря на всяческие предосторожности, сотни солдат были больны, а несколько человек даже скончалось. Однажды войско расположилось на ночлег в сравнительно привлекательной на вид лощине у желтого мутного ручья с поймой, поросшей жиденьким кустарником, напоминавшим волосы вокруг лысины, каковой являлся для этих мест роскошью. Но едва стал сгущаться вечерний сумрак, как над низиной пополз едкий гнилостный запах, заражая все живое. Легионы поспешно бросили лагерь и двигались в темноте до тех пор, пока не выбрались на возвышенность, хотя и безводную, но зато обдуваемую свежим ветром. И это приключение привело к болезням людей и особенно — обозных животных. А в другом случае римляне поплатились за сочувствие к несчастным. Им встретилась группа туземцев, представившаяся частью каравана, пострадавшего от песчаной бури. Обратившихся за помощью пришельцев доброжелательно приняли в войске, снабдив всем необходимым. Прошло несколько часов, прежде чем было заподозрено неладное. Но вот кто-то из солдат заметил на теле одного из гостей тщательно скрываемые под тряпьем гнойные язвы, и вскоре выяснилось, что римляне приютили собранных из разных гетульских племен изгоев, страдающих неизвестной, но, безусловно, страшной болезнью. Правда, осталось тайной, случайно ли эти африканцы попали к римлянам или их подослал некто, привыкший извлекать выгоду из самых тяжких человеческих бед. Как бы там ни было, гетулов спровадили прочь, все снаряжение, которого касались больные, сожгли, а людей, общавшихся с ними, в основном это были слуги, под охраной оправили в обратный путь.
Казалось, что зло растворено здесь в воздухе, им пропитана земля и заражена вода. Тут каждый камень угрожал, за любым кустом, затаившись в притворной дреме, сторожила смерть. Над унылыми холмами чудился беззвучный стон давно похищенных пустыней жертв, предвещавший ступившему сюда трагическую участь. Эта страна представлялась нисхождением в Аид. Здесь все служило потусторонней госпоже и исподволь готовило душу к расставанью с телом.
И вот именно сюда суровый рок повлек два самых сильных, не имевших себе равных в предшествующей истории войска, возглавляемых лучшими полководцами. Состязаясь в скорости, соперничающие армии стремительно внедрялись в эти бесплодные края, чтобы отрезать друг другу дорогу к отступлению и в отчаянной схватке решить судьбу мира, чтобы обратно вернулась лишь одна из них, и современный им век знал бы только одного непобедимого полководца.
Все ближе было роковое поле, закованное природой в цепи холмов, словно преступник, дожидающийся казни, все быстрее сокращался остающийся войскам путь, все стремительнее сжимались человеческие жизни. Смерть реяла над колонной и сортировала людей, готовясь к пиршеству. А ее лазутчики и нахлебники мельтешащей тучей, шелестя крыльями, неслись следом и пристрастно высматривали будущие жертвы, надрывным карканьем указуя на них своей госпоже.
В этой обстановке даже животные загрустили. Боевые кони тревожно ржали, предчувствуя гибель, а обозные мулы и ослы то и дело норовили поворотить назад, явно осуждая намерения своих двуногих хозяев. Но не таково было настроение воинов. Когда люди исполнены идеи и страсти, им есть что противопоставить гнету внешних сил.
«Мы обещали государству, родным и вдовам граждан, убитых Ганнибаловыми наемниками, уничтожить ненавистное войско, — говорил Сципион солдатам, — и мы сдержим слово. Смотрите: я договорился с этим орлиным племенем о сотрудничестве, чтобы после битвы не смогли уцелеть даже трупы поганых пунийцев!»
Легионеры при этом смотрели вверх на зловещую стаю и хохотали, бросая вызов всем темным силам Вселенной. Вместе со Сципионом они готовы были бы идти на штурм пылающего вулкана и спорить с судьбой до последнего вздоха, так как в их представлении он являл собою материализованную, а значит, доступную всеобщему пониманию идею Родины и был озарен блистательным ореолом Фортуны.
У плохого полководца, в нездоровом войске солдаты перед боем печалятся думами о смерти, но у настоящего вождя головы воинов полнятся мыслями о славе или — в худшем случае — о добыче, и потому такие люди в критической ситуации не томятся жаждой жизни, а живут.
В этом войске римлян дух легионеров черпал могущество не только в традиционной для их общины воле, но и в специфическом, присущем только им чувстве чести. «Мы — солдаты Сципиона!» — звучно говорили воины, и в эти мгновения не было в мире людей, способных сравниться с ними в гордости. Если кто-либо чрезмерно растирал ногу и садился на землю, возбуждая хищный интерес грифов, он слышал обращенный к нему голос: «Ты — солдат Сципиона» — и забывал о боли. Когда кто-то падал, сраженный жестоким африканским солнцем, ему напоминали, что он — солдат Сципиона, и это званье осеняло его благодатной тенью и освежало душу. «Мы — солдаты Сципиона!» — восклицали воины и шли вперед, не считая миль и не замечая преград.
Между тем противников теперь разделял всего какой-то десяток миль, и они, сходясь под острым углом к незнакомой и тем, и другим равнине, служившей им, однако, общей целью похода, уже откровенно старались обогнать друг друга. Сципион отправил часть конницы к неприятельскому войску, чтобы беспокоить его арьергард и таким образом задерживать передвижение всей вражеской колонны. Но италийские всадники не имели достаточной сноровки для таких дел, в каковых особенно хороши были нумидийцы, как, впрочем, и любые другие кочевники, потому эта затея не принесла существенного успеха. Тогда проконсул предпринял иной способ оторваться от пунийцев. Расположившись лагерем на предстоящую ночь, он наводнил окрестности конницей, чтобы истребить африканских разведчиков, а в полночь вывел за вал тяжелую пехоту с обозом и, соблюдая тишину, двинулся с ними навстречу Масиниссе, который был уже совсем близко.
До последнего времени и римляне, и карфагеняне не решались на ночные переходы, опасаясь насторожить противника чрезмерной поспешностью или, того хуже, попасть с истомленным бессонницей войском в засаду. Но теперь Сципион доверился своему геометрическому расчету и пошел на риск, желая любой ценой объединиться с союзниками. Он надеялся, что если ему удастся присоединить к себе нумидийцев, то пыл Ганнибала сразу спадет, а потому у его людей будет время на отдых.
Несмотря на все предосторожности римлян, опытные карфагеняне довольно скоро догадались об их маневре, но воспрепятствовать им уже не смогли. Пока пунийцы готовились бы к ночной погоне, римляне успели бы оторваться от них, а кроме того, карфагенян отделял от основных вражеских сил умело поставленный лагерь, который опасно было оставлять в тылу, но слишком хлопотно штурмовать, тем более, что охраняющий его подвижный контингент, состоящий из конницы и легкой пехоты, всегда сумел бы ускользнуть от громоздкого войска. Поэтому Ганнибал, стиснув зубы, дождался рассвета и выступил в путь лишь тогда, когда римляне, освобождая ему дорогу, покинули лагерь и летучим ходом устремились вдогонку за своим полководцем, который в тот момент уже пожимал в приветствии руку Масиниссы.
21
Еще вчера Ганнибал всемерно старался приблизиться к римлянам, а сегодня уже мечтал оказаться от них как можно дальше. Однако положение карфагенян вовсе не было безнадежным. Даже теперь, после воссоединения всех сил Сципиона, пунийцы численно превосходили соперника, а качественно уступали лишь в некоторой степени. Пехота карфагенского войска включала в себя более двадцати тысяч ветеранов, прошедших италийскую войну, около десяти тысяч ополченцев и ливийских наемников, четыре тысячи македонян и тысяч двенадцать наемных галлов, лигурийцев, мавританцев, нумидийцев и балеарцев. Единственным слабым местом в комплектовании этой армии была недостаточная оснащенность конницей. Так, Ганнибал имел всего две тысячи нумидийских всадников и полторы тысячи — пунийских. Зато малочисленность конницы он мог компенсировать самым устрашающим родом войск — слонами, которых было восемьдесят. Сципион же располагал тридцатью тысячами римско-италийской пехоты и шестью тысячами — нумидийской, но, подобно Ганнибалу под Каннами, обладал значительным превосходством над противником в коннице: четыре тысячи нумидийских и две с половиной тысячи италийских всадников. При таком соотношении сил любое из этих войск в бою могло оказаться сильнее соперника в зависимости от того, насколько полно тот или другой полководец сумеет использовать лучшие качества своей армии и недостатки неприятельской. Так что Ганнибал вполне мог попытать счастья в битве, но вот возможности отступить у него уже не было, поскольку на марше Сципион затерзал бы его войско своей конницей и в конце концов навязал бы ему сражение.