Они шли в прохладных зеленых сумерках, терзаемые комарами. Внезапно Сай остановился:
— Слушайте, Г. М.! Вы пытаетесь дурачить не только английскую, но и здешнюю полицию?
— Может быть, самую малость, сынок.
— Я скажу вам, что вы сделали, — уверенно заявил Сай. — Вчера вечером вы позвонили этой девушке в Бронкс и объяснили ей, что нужно делать. Если бы полиция явилась к ней сегодня, она должна была назваться Айрин Стэнли и вести себя соответственно. Конечно, это не обмануло бы полицейских надолго, но на несколько часов сбило бы их со следа.
Они зашагали дальше. Г. М. задумался, надув щеки.
— Может быть, сынок, — согласился он. — Эта девушка умеет врать.
— Значит, вы не ищете Мэннинга, а защищаете его!
— Защищаю и буду защищать, пока мне не докажут, что он мошенник. А потом…
Но Кристал, похоже, думала совсем о другом.
— Сэр Генри, кто такая Флосси Питерс? — осведомилась она.
— Я уже говорил всем, — раздраженно отозвался Г. М., — что у меня есть здесь друг. Она славная девушка, и я иногда захожу к ней поболтать.
— Вы порочный старик, — серьезно сказала Кристал.
Выражение оскорбленной добродетели на лице Г. М. посрамило бы святого Антония.
— Не знаю, о чем вы говорите! — рявкнул он.
— У вас в Нью-Йорке любовница.
— Но это неправда! Я ведь не остановился у нее, не так ли? Она… — Внезапно он умолк.
Они выбрались на открытое пространство, и множество глаз устремилось на них с поля.
Когда Сай Нортон посмотрел на бейсбольную площадку, по его венам словно пробежал импульс, дремавший годами.
«Черт возьми! — подумал он. — Это лучшее любительское поле, какое я когда-либо видел!»
Выбитая почва после жаркого дня была сухой и рассыпчатой. По сравнению с ней площадка с подстриженной травой сверкала зеленью. Базы и линии были недавно побелены. Зрелище поистине радовало глаз.
Многие члены команды в белой униформе с вертикальными полосами бегали по полю, а некоторые практиковались в ударах от домашней базы. Около ряда бит у дагаута стоял старый Стаффи в униформе «Филадельфийских атлетов» тридцатилетней давности.
Усмехнувшись при виде Г. М., Стаффи продолжал пританцовывать, словно исполняя военный танец, насколько ему позволял ревматизм.
Рядом с ним стоял Боб Мэннинг, готовый приступить к процедуре представления. Он не совсем понимал, как это делать, но на поле чувствовал себя как дома.
— Ребята из «Ужаса Мараларча»! — провозгласил он голосом не то радиодиктора, не то тамады. — Позвольте представить нашего сегодняшнего гостя — лорда Мерривейла!
Приветствия и аплодисменты сотрясли воздух.
Повысив Г. М. до звания пэра, Боб полагал, что все британские титулы одинаковы или, по крайней мере, взаимозаменяемы.
— Лорд Мерривейл, — продолжал он, — знаменитый английский крикетист. Он никогда не играл в бейсбол, но хотел бы попробовать и показать нам, как это делается.
Аплодисменты перешли в овацию.
Сай понимал, что это всего лишь вежливый способ скрыть хохот. Шорт-стоп,[25] согнувшись от смеха, опустился на одно колено и взмахнул перчаткой. Бейсболистов, большинство которых было гораздо моложе Боба, развеселило зрелище английского лорда — причем самого странного из всех, какого они только могли вообразить, — явившегося строить из себя дурака.
Молодость есть молодость — все это было вполне естественно. Но Саю это не нравилось. Он не хотел, чтобы старик выглядел нелепо.
Г. М., как всегда, купался в лучах славы. В ответ на приветствия он сначала поклонился, затем поднял над головой обе руки и потряс ими, как боксер, выходя на ринг.
«Ужас Мараларча» неистовствовал.
Старый Стаффи сделал еще один прыжок. Рядом с битами лежала губная гармоника. Стаффи подобрал ее, готовясь к какому-то ритуалу.
— Хэнк! — окликнул он надтреснутым голосом.
— Стаффи! — отозвался «английский лорд». Поднеся гармонику ко рту, Стаффи заиграл старую песню:
Только мертвец мог бы устоять перед этим. Даже на Сая нахлынули сентиментальные воспоминания.
Ощущение земли, втираемой в руки! Пыль и яркое солнце! Подкладки маски кетчера[26] на щеках! Прыжок к раннеру[27] за секунду до удара!..
— Что тебе нужно, Хэнк? — с беспокойством спросил Стаффи.
— У тебя есть шлем? Дай мне его!
— А как же обувь? Ты не захватил…
— Черт с ней, с обувью! Дай мне шлем!
Боб с мегафоном в руках приказывал команде занять места.
— Вон там Лось Уилсон, — сказал он Г. М. — Эй, Лось!
Молодой человек постарше, выглядевший неуклюжим и добродушным в соответствии с прозвищем, улыбнулся и отбросил биту.
— Джимми, — попросил Боб, — займи вместо меня первую базу. Я хочу понаблюдать.
— И я тоже, — сказала Кристал, которую забавляло всеобщее возбуждение. — Ох уж эти американцы!
— Что вы подразумеваете под «этими американцами»? — сердито осведомился Сай Нортон. — Стаффи, не возражаете, если я буду кетчером?
— Вы слишком легковесны для кетчера, мистер Нортон.
— Знаю. Но я всегда им был.
— Ладно, валяйте, — согласился ветеран. — Я буду судить.
Сай, пристегивая нагрудник с помощью коренастого усмехающегося кетчера, испытывал дрожь, словно это был чемпионат страны. Он просовывал пальцы в перчатку, покуда его компаньон прикреплял маску. Снаряжение казалось одновременно более легким и более громоздким, чем раньше. Сай более двадцати лет не держал в руке бейсбольный мяч. Несомненно, он потерял сноровку.
Но если это не беспокоило Г. М., который по возрасту годится ему в отцы, то почему должно беспокоить его?
Сай метнулся к домашней базе. Члены команды проходили мимо, продолжая усмехаться.
— Чай и крикет, милорд? — сказал один из них.
— Как пожелает ваша милость, — отозвался другой.
Сай с любопытством посмотрел им вслед. Неужели эти ребята искренне полагают, что англичане разговаривают подобным образом? Как в Англии считают, будто американцы говорят исключительно на гангстерском сленге. Ничего не поделаешь — об этом позаботились чертовы кинофильмы. Если бы только Г. М. не настаивал… Но Г. М. уже шагал к базе.
Шлем на его голове съехал набок, еще сильнее подчеркивая сходство с громилой из Бауэри в 1890-х годах. На его лице играла самодовольная ухмылка. Беспечно размахивая двумя тяжелыми битами, он подошел к месту отбивающего и занял позицию, выпятив зад и уставясь на питчера.
Старый Стаффи Тайлер, некогда гордость «Филадельфийских атлетов», был искренне счастлив. Повернув шлем и натянув маску, он склонился к Саю, присевшему за домашней базой.
— Начинаем! — прозвучал его надтреснутый голос, словно перед настоящей игрой.
Глава 11
«Ну, — подумал Сай, — держись!»
Его взгляд сквозь маску скользнул по полю и вернулся к Лосю Уилсону на питчерском холмике. К Кристал и Бобу, стоящим у дагаута, присоединились весело переговаривающиеся Хантингтон Дейвис и Джин.
— Поехали! — крикнул Боб.
Лось Уилсон встрепенулся. Он и раньше сталкивался с выглядевшими зловеще отбивающими, но еще никогда не видел такой физиономии, как у толстого «лорда Мерривейла», который уставился на него смертоносным взглядом африканского колдуна. Но радость пребывания на поле заставила его забыть об этом.
Усмехнувшись, Лось подал старику легкий мяч, но вложив в него определенную долю энтузиазма, дабы показать, что играет всерьез.
К сожалению, изысканные строки Роберта Браунинга оказались бы здесь неуместны. Описание должно быть более «земным». Звук, который издала бита Г. М., можно передать одним кратким словом «БАМ»!
То, что Г. М. якобы отбил мяч на четверть мили, конечно, легенда. Но стоящие на краю поля застыли, наблюдая, как мяч летит на восток через ограду и деревья, растворяясь в темнеющем небе.
— Неплохо, Хэнк, — заметил Стаффи Тайлер. Сердце и душа Сая Нортона танцевали хорнпайп.[28] Кристал, Джин и Боб громко аплодировали.