Мэйдж воспользовалась одним из носков Карла, держа его как можно дальше от себя. От носка резко, отвратительно воняло даже после разового использования. Собака была изготовлена быстро. Трубка, казалось, сама задерживала в себе вдуваемый воздух, наружу ничего не выходило.
Мэйдж волновалась от предвкушения, ее руки действовали неловко, когда она подсоединяла флакон, должный наполнить Трубку Эссенцией. Несколько капель упало на газету, над которой она манипулировала.
Вещица немеленно зашевелилась. Для всех в мире она выглядела типичной дворняжкой неясного происхождения. Она проковыляла к двери и остановилась возле нее, поскуливая. Ее челюсти омерзительно поблескивали от слюны.
- Погоди немножко, - успокаивающе произнесла Мэйдж. Она сама ее побаивалась и в то же время испытывала радость от того, что вскоре будет покончено со всем задуманным. - Не может же он за несколько минут добраться со своих верфей.
Мэйдж потратила время на то, что аккуратно упрятала остальные предметы Набора и молчавшую теперь инструкцию в свой бельевой шкаф, на самое дно, под устройство, защищавшее одежду от моли. Потом, когда подошло время, она выпустила собаку.
* * *
Карл с грохотом ввалился в квартиру, грязно ругаясь. У Мэфдж упало сердце.
Волосатые руки обхватили ее, будто случайную шлюху, и Мэйдж стояла пассивно, ожидая, что период просветления поставит его на место, и проклиная себя за то, что испортила ковер. Она задыхалась от гнилого запаха изо рта Карла.
- Проклятая псина чуть не цапнула меня, когда я выходил из лифта. Тварюга, должно быть, свихнулась. - Затем он с гордостью добавил: - Я пнул эту суку как следует и сделал из нее кусок мяса. - Он разразился дегенеративным смехом. Никто не смеет тронуть меня!
* * *
На следующее утро, как только Карл убрался на работу, как только Мэйдж удостоверилась, что лента транспортера унесла его за пределы видимости к Бактерицидному Куполу, она поспешила к Набору "Совершите Убийство Сами". Мэйдж достала его из укромного места из-под устройства для защиты белья от моли и перенесла в обеденный уголок. Она в самом деле была раздосадована. Этот Набор стоил далеко не гроши, и Мэйдж хотела кое-что иметь за свои деньги.
Она налила себе вторую чашечку кофе - черного с сахаром - и снова раскрыла инструкцию.
- Если вы потерпели неудачу, - заговорила инструкция, словно предвидя ее раздражение, - то это следствие, как я вас заранее предупреждал, ошибки человека, а не какой-либо неисправности в Наборе. Удалось ли ваше Убийство?
- Нет! - ответила Мэйдж.
Ярость ее достигла предела. Инструкция замолчала, словно переживая нанесенную обиду. Немного спустя она снова заговорила:
- Если вы не достигли успеха, то причины вашей неудачи могут быть следующими: Первое. Вы прокололи свою Живую Трубку и она надулась не полностью или позже начала терять воздух. Второе. Вы не полностью заполнили Трубку Эссенцией, возможно, пролили некоторое ее количество. Третье. Вы нацелили вашу бешеную собаку не на тот запах. Четвертое. Вы не подсоединили флакон с Эссенцией должным образом и утечка нанесла непоправимый вред. Соответствует ли что-либо из этого происшедшему?
Инструкция ждала, и Мэйдж вспомнила, что несколько капель субстанции упали на пол, так как ей не терпелось поскорее спустить собаку на Карла. Она что-то пробормотала.
- Что? - переспросила инструкция.
- Я сказала, немного пролилось! - громко произнесла Мэйдж.
Она смутилась, поигрывая чашечкой с кофе.
- Ах, так, - хмыкнула инструкция. - Несомненно, некоторые жизненые органы оказались неполностью сформированными и стабилизированными, что повлекло неправилььное функционирование псевдоживотного.
Вернулись воспоминания предшествующего вечера. Мэйдж снова увидела бешеного пса, пена капала с его угрожающе оскаленных клыков, он прихрамывал и поскуливал. Так вот почему так было!
Ладно, больше этого не повторится. В будущем она постарается следовать инструкции со всей точностью. Мэйдж Рубичек была методичной женщиной.
- Что я должна делать теперь? - спросила она.
Инструкция издала хихикающий звук, словно это явилось компенсацией за проявленное Мэйдж раздражение, признание допущенной ею ошибки, ее поражения. Можно было сказать, что инструкция отличалась определенного рода снобизмом. Потом эта фальшивая нотка исчезла, и инструкция посоветовала:
- Возьмите Смертоносный Паслен из вашего Набора. Постарайтесь не разворачивать его. Повторяю, не разворачивайте его.
Наконец, Мэйдж поняла, о чем ей говорят: о черном листке с отвратительным прикосновением разлагающейся плоти. Она не решалась прикоснуться к нему, настолько мерзкой была память о том, что ее ожидает. Все же она порылась в Наборе и отыскала пластинку легко мнущегося, невообразимо черного и гладкого наощупь материала. Она уронила ее на колени.
- С вами все в порядке? - спросила инструкция.
Мэйдж резко вздрогнула. Было что-то сверхъестественное в том, что этот предмет знал, где, когда и каково ей, но ведь это свидетельствовало и о заботе, не так ли? Просто в дрожь бросает!
- Да, благодарю.
- Прекрасно. Итак, наш второй метод оставляет меньше места для человеческих ошибок. Однако, он более ужасен и более сложен. Ваши три способа совершения убийства размещены по мере нарастания сложностей и опасностей. Первоначально должен быть использован самый простой, в последующих исключены элементы ошибочности и обнаружаемости в той степени, в какой только это возможно. Ваш Смертоносный Паплен почти что безупречен. Если вы последуете моим инструкциям в точности, вплоть до последней буквы - я не могу в большей степени настаивать на этом, - вы добьетесь желаемого результата к утру. Ваш Смертоносный Паплен охраняется авторским правом, он запатентован... - инструкция нудным тоном перечислила шифры Гватемальского Патентного Бюро, - ...исключительно для Наборов "Совершите Убийство Сами".
Только тут Мэйдж сообразила, что инструкция перешла на интонацию коммивояжера, навязывающего свой товар, что теперь от нее припахивает коммерческой одиозностью, вульгарностью и нахрапистостью.
- Это будет гарантированная ночь, - продолжала инструкция, - ночь той цели, к которой вы стремитесь. Сейчас я расскажу, как это использовать. Поместите его в спальне человека, которого вы хотите устранить. Крайне важно, чтобы все было выполнено в точности по инструкции. Вам не пойдет на пользу, если вы, поместив Смертоносный Паплен, войдете в спальню прежде намеченной жертвы. Смертоносный Паплен действует, как контролируемая форма нарколепсии, вызывая гипнотически управляемую зрительную и ментальную депрессию. Намеченная жертва попадает в гипнотические сети нескончаемой ночи. На третий день он или она заснут окончательно. Комната станет для них местом беспредельной тьмы, постепенно жизненные функции организма начнут замедляться и прекращаться, в том числе и снабжение мозга кровью. Однако, крайне важно, чтобы место, в котором вы поместите Смертоносный Паплен в комнате жертвы, было ровным и без морщин. Ратяните его под кроватью или где-либо еще, где его будет невозможно обнаружить. И еще. Вы не должны входить в помещение, в ктором спрятали Смертоносный Паплен. Его действие начинается, как только его натянут.