========== Сделка есть сделка ==========
Когда у тебя ничего нет, любая рука, протянутая сквозь темноту, покажется благом.
— Вы считаете, что я мошенница, мистер Бреккер?
Каз не отвечает. Он стоит у двери, тяжело опираясь на трость. На нем форма стража, которая ему немного велика, на бедре в кобуре — пистолет. Это всего лишь мера предосторожности, которую он вряд ли пустит в ход, но несмотря на это Алина кажется совершенно спокойной. Ее праздничная кефта из черного атласа, расшитая золотыми нитками, пуленепробиваемая. Каз слышал легенды, что заклинатель Теней умеет разрезать тенями жертву пополам, словно клинком, и невольно задавался вопросом, обучил ли он этому мастерству и свою подопечную.
Если она и правда заклинательница Солнца, конечно.
За этим его и послали сюда. Один довольно богатый человек был готов заплатить Казу целое состояние, если Бреккер сможет проникнуть во Дворец и разоблачить заклинательницу Солнца. Нужно лишь разузнать, как она управляет светом и найти доказательства того, что Алина Старкова не та, за кого себя выдает, и тогда Каз получит достаточно денег, чтобы расширить Клуб Воронов. Проще простого, не так ли? Кто сможет разоблачить мошенницу, если не лучший мошенник и вор Кеттердама?
Собирая слухи и выпытывая правду, Каз разузнал подробнее о событиях в Каньоне. Бреккер не сомневался, что Алина Старкова — если девушку и правда так зовут — использовала какую-то бомбу, чтобы отвлечь волькр, однако лучший химик, которого тот смог найти, опроверг его теорию.
— Бомба такой мощности уничтожила бы все в радиусе трех километров от Каньона, — покачал головой химик, пальцем обводя окружность нужного размера на карте Равки.
— Что насчет молнии? Мог ли это устроить шквальный? — доказать вмешательство другого гриша было бы проблематичнее. Каз предпочитал механизмы, чертежи, порошки — все, что можно было бы стащить и принести заказчику в качестве улик. Подошел бы и детальный план с начерченными схемами, под которым стояла подпись девушки, но это было бы чересчур просто и неинтересно.
— Чисто гипотетически, такое возможно. Лучше уточнить у того, кто разбирается в Малой Науке, но насколько я знаю, молнии трудно контролировать. Ни один шквальный не возьмется призывать молнию, да еще и не одну, когда слишком высок риск поджечь деревянный скиф. Но это только мое мнение.
— Какие еще могут быть варианты?
— Ну, есть у меня одна мысль…
Химик состроил сомневающуюся мину, словно не был уверен, стоит ли кому-либо об этом рассказывать, и недвусмысленно вытянул ладонь. Скрипнув зубами, Каз отстегнул тому еще одну сотню равкианской валюты.
— Ходили слухи, что фабрикаторам удалось улучшить формулу пороха, — сообщил химик, убирая деньги во внутренний карман пальто. — При его воспламенении выделяется много света и практически никакого жара. Такого должно хватить, чтобы осветить Каньон. Но это только слухи.
Каз задумался. В каждом слухе есть доля правды. Если действительно существует модифицированный порох (а скорее всего, так и есть), то он должен быть либо у фабрикоторов, либо непостредственно у «заклинательницы», чтобы можно было устраивать представления для наивных королевских особ и подкреплять версию о найденной спасительнице Равки. Значит, надо попасть в Малый Дворец.
— Могу попробовать раздобыть порох, если хотите, — предложил химик. — За дополнительную плату, конечно. Скажем, три…
Взгляда Каза оказалось достаточно, чтобы химик заткнулся. Одного пороха было мало. Нужна формула, а еще лучше — нужно увидеть своими глазами, как его используют, создавая иллюзию, что это делает «заклинательница». Разобрать представление на винтики и шурупчики, изучить каждое движение и подловить на обмане.
Но перед этим…
Каз замахнулся и обрушил трость на голову не ожидающего нападения химика. Тот упал и ударился виском об угол стола. Невидящие глаза уставились в потолок. Каз развернулся и пошел к выходу из мастерской. Деньги, которые он якобы давал химику, уже снова были при нем. И, заметьте, магия здесь совершенно ни при чем.
Лучшей возможностью для проникновения в Малый Дворец Каз посчитал зимний праздник. Он легко затеряется среди прибывающих со всего света гостей и выкрадет форму стража. Все силы будут потрачены на охрану «заклинательницы» и высокопоставленных чиновников, так что проникнуть в мастерскую фабрикаторов не должно составить большого труда. А если ему повезет, то «заклинательницу» попросят продемонстрировать свои способности, и тогда он воочию убедиться в том, что она мошенница.
Все шло так гладко, что Каз даже засомневался, не ловушка ли это. Надев форму стража, он словно превратился в невидимку и перестал для всех существовать. Единственной проблемой оставалась трость. Хромой страж привлек бы меньше внимания, чем страж с тростью, однако Каз понимал, что долго без нее не протянет. После путешествие через Каньон больная нога без конца давала о себе знать, не переставая ныть даже когда он пытался заснуть на узкой койке в снятой на время миссии комнатушке. Поэтому трость пришлось спрятать в нише, о существовании которой он узнал за примерно сотню крюге. Он даже был прав насчет того, что мошенница выступит с демонстрацией своей силы. Каз решил, что сначала посмотрит на ее фокусы, а потом уж отправится в мастерскую, когда будет точно понимать, какие приспособления ищет.
Голова слегка кружилась от предвкушения. Каз не сомневался, что без труда разгадает, как «заклинательница» дурит других. Начинающие фокусники отличаются большим самомнением. Они наивны, предсказуемы и допускают банальные ошибки, из-за чего и попадаются. Опытные фокусники (то же самое, что и мошенники) же четко знают, за какие границы не следует выходить, перед кем можно выступать, а когда лучше залечь на дно. Обман королевского двора — занятие повышенного риска, однако нельзя было исключать вероятность, что «заклинательница» работает не одна. Это могло как усложнить поиск доказательств, так и наоборот, облегчить. А что, если в этом замешан Черный генерал или Король? Каз хорошо обогатится, если продаст эту информацию нужным людям.
Достаточно было посмотреть одно выступление. Один «призыв» света, и у Каза будут ответы на все вопросы. Он уже представлял, как потратит полученные деньги. Клуб Воронов, ремонт в Клепке, покупка новой квартиры в Финансовом районе…
А затем началась демонстрация, и все его планы рухнули, как карточный домик.
Когда она вошла в комнату, любому стало понятно, что перед ним сама заклинательница Солнца. Перед ней все расступались, как перед королевской особой. Впрочем, в глазах гришей именно ею она и была. Последняя надежда. Чудо. Святая. Каз заметил, как все задержали дыхание и не сразу понял, в чем дело. Лишь когда кто-то прошептал: «Черный», он сообразил, что на девушке кефта черного цвета. Только одному гришу позволялось носить этот цвет. Но, очевидно, теперь это не так.
Пока она шла к сцене, Каз отметил про себя, что девушка была довольно привлекательна, хоть и меркла на фоне красавицы в синей кефте с черными волосами и смуглой кожей, которая испепеляла «заклинательницу» недобрым взглядом. Не то что б его это волновало, но это стало очередной деталью в собираемом им образе «святой». Он заметил, как она потерла большим пальцем ладонь, прежде чем отдернуть руку, поймав себя на этом непроизвольном движении. Как во взгляде мелькнуло смущение, когда Черный Генерал протянул ей руку и помог подняться на сцену. «Определенно новичок,» — подумал Каз, наблюдая со своего места. Будь она профессиональной мошенницей, то не дрожала бы так, что ему было это заметно с разделяющего их расстояния. Или это игра? Изображает из себя испуганную, неуверенную в себе девушку, чтобы никто не заподозрил в ней мошенницу? Кто бы не придумал ей это амплуа, он только что вырос в глазах Бреккера.