Однако нельзя сказать, что она совсем его не узнала. За несколько недель наблюдения она поняла, что Каз не расстается с тростью не из-за физической необходимостью, а скорее из-за чувства покоя и стабильности, которые она ему давала. Что он любит виски, но никогда не напивается в стельку, чтобы никто не мог воспользоваться его положением. Что он знает несколько языков и превосходно считает в уме, но предпочитает молчать об этом, чтобы иметь преимущество. Что он устремляет взгляд вдаль и немного морщит лоб, когда в его голове крутятся шестеренки и складываются детали головоломки.
Каз Бреккер казался ей такой таинственной фигурой, что Алина получила настоящее удовольствие, пытаясь разгадать его. Но чем больше она проводила с ним времени, чем чаще думала о его мотивах и его прошлом, тем прочнее в ней укоренялось чувство, что ее ученический интерес перерастет во что-то, чему она не хотела подбирать название…
***
Была и более веская причина, почему Алина уделяла так много времени Казу. После праздника она старалась избегать Киригана, не будучи уверенной, что он не разгадает ее замысел. Общаясь с его приближенными и наблюдая за ним в присутствии других Алина собирала информацию, которая могла впоследствии дать ей преимущество. Но генерал не мог не заметить внезапный холод со стороны девушки. Он подловил ее после ужина, когда она спешила на встречу с Казом.
— Алина, у тебя все хорошо? — заботливо спросил он. Благодаря урокам с Казом Алина поняла, что Кириган говорит искренне — он просто напросто не ждет от нее подвоха.
— Да. А что такое?
— Мне показалось, что в последнее время ты… Избегаешь меня.
«Да неужели,» — злобно подумала Алина, опуская взгляд. В голове звучал голос Каза: «Если не можешь скрыть эмоции, то позволь им отразиться на твоем лице. Кириган скорее решит, что ты злишься на саму себя, чем на него, а страх спишет на твою неопытность.»
— Я просто… Ммм…
Кириган взял ее за подбородок, вынуждая посмотреть ему в глаза. Что он видел в них? Неуверенность? Раздражение?
«Расслабься, Алина. Не давай ему повода подозревать тебя во лжи.»
— Алина, я хочу, чтобы ты была предельно честна со мной. Что тебя беспокоит? Это из-за мистера Бреккера?
Алина вспыхнула — уже не притворяясь.
— Нет! То есть… — она вздохнула и взяла генерала за руку. В его глазах мелькнуло удивление. — Незадолго до праздника у нас с тобой все так быстро произошло, и я… я испугалась. На меня столько всего навалилось. Я не хочу спешить, понимаешь? — Алина стиснула его ладонь и попыталась не вздрогнуть, когда он стиснул ее руку в ответ. — Не с тобой.
Кириган расплылся в улыбке. Он наклонился и поцеловал ее в лоб.
— Все будет так, как ты захочешь, Алина.
Едва избавившись от общества генерала, Алина бросилась в свою комнату, наплевав на договоренность с Казом встретиться в саду. Ей было нужно перевести дух. Захлопнув дверь, она поняла, что находится в покоях не одна. Каз сидел в кресле и изучал какие-то бумаги — возможно, как раз те, которые она выкрала для него из кабинета Киригана.
— Вас долго не было, — сказал он, не поднимая глаз. — Что случилось?
Поколебавшись, девушка пересказала ему диалог с Кириганом. Для Каза не было секретом, что у Алины и генерала было «что-то» незадолго до того, как она узнала от его матери, что ее хотят использовать для расширения Каньона, но ей все равно было неуютно. Когда она закончила, Каз встал с кресла и проковылял к окну. Что бы он не увидел внизу, ему это не понравилось.
— Если вы продолжите в том же духе, то он поймет, что вы что-то задумали.
— «В том же духе»? — переспросила Алина, чувствуя себя дурочкой. — В смысле, если я буду продолжать игнорировать его?
— Да. Насколько я понимаю, вы были близки. Внезапный разрыв заставляет его сомневаться в вашей искренности. Кроме того, влюбленным мужчиной проще управлять.
— Так что же, мне пойти с ним на свидание?
Каз отошел от окна, тяжело ступая на больную ногу. Он провел рукой по волосам, взъерошивая их — еще одна привычка, которую Алина пыталась проанализировать.
— Слишком долго. Нужно на корню пресечь в нем ростки сомнения.
К щекам Алины хлынула кровь, когда она поняла, к чему клонит Бреккер. Она открыла рот, чтобы возразить, а затем захлопнула его. Как бы ей ни претила эта мысль, Каз был прав. Кириган стремился все держать под контролем. Если они хотят и дальше дурить его, то генерал должен быть уверенным, что Алина принадлежит только ему.
— Что именно я должна делать?
— Этому я тоже должен вас учить? — глаза Каза недобро блеснули в полумраке комнаты. В голове Алины вспыхнуло воспоминание об их первой встрече в этой самой комнате. От него исходило ощущение опасности, но Алина почему-то не пугалась. Ей было одиноко и страшно, и смерть от руки самого известного преступника не казалась чем-то ужасным. — Включите воображение, если у вас такое имеется. Вспомните все прочитанные женские романы, все слухи и сплетни прислуги. Очаруйте его.
Алина раздраженно дунула на прядь волос, убирая ту с лица. Ей не нравился тон Каза. Злой, колючий. С чего вдруг? Это ей придется спать с врагом, а не ему.
— Ему несколько сотен лет. Он поймет, что я притворяюсь.
— Тогда не притворяйтесь.
У девушки зачесались руки свернуть Бреккеру шею. Ему-то было хорошо. Это Алине приходилось со всеми разговаривать, завлекать, пытаться умными речами незаметно переманить на свою сторону. Она даже флиртовала с одним послом из Нового Зема — она делала это абсолютно неумело и без конца краснела, смущаясь, но посол все равно повелся, приняв ее за милую дурочку. Дело шло бы куда быстрее, если бы Каз подключился к процессу.
А что? Помимо гениального ума, он был довольно привлекателен. Бледность кожи и шрамы на лице ничуть не портили вид, а на противный характер можно было закрыть глаза. Алина замечала, как на него пялились придворные дамы и гриши и задавалась вопросом, не проводил ли Каз свое свободное время с кем-нибудь из них. Впрочем, ей не было до этого никакого дела. Совсем.
— Хорошо, — сказала Алина, сама удивившись, как спокойно звучит ее голос. Внезапно ее перестал волновать Кириган, намеки Жени, холод Бреккера. Алине надоело быть пешкой в их руках. Она сама могла решать, что делать, чего хотеть.
И со странным, тягучим ощущением в животе Алина осознала, что хочет она только одного.
— Как это должно быть? Я должна подойти к нему, коснуться его руки? — смутно сознавая, что такое делает и чем это может закончится, Алина шагнула вперед и протянула руку, кончиками пальцев провела по рукаву пальто Бреккера. Тот уставился на нее своими темными глазами, пригвождая к месту. Но на девушку это больше не действовало. Сейчас она не верила ни в его холодность, ни в колкие слова. — Смотреть ему прямо в глаза, словно заглядывая в душу? А затем наклониться вперед и поцеловать в щеку?
Алина потянулась — благодаря каблукам ей даже не пришлось вставать на цыпочки, компенсируя разницу в росте — и коснулась губами его прохладной щеки в невесомом поцелуе. Каз не пошевелился, но пальцы крепче сжали трость. Он ждал, когда девушка отстраниться, но она замерла на месте.
— А потом первой поцеловать его, и отвечать на его поцелуи, забывая, как дышать, — прошептала она в миллиметре от его уха. Теплое дыхание щекотало ушную раковину. — Он будет стискивать меня в объятиях и шептать на ухо обещания любить меня и никому не отдавать. Мы будем целоваться, пока не устанем, а затем я сниму с него его кефту.