Такая картина открылась моему взору, когда с трескучего мороза я зашёл в душное помещение, где располагался штаб. Мне предстояло стать его временным руководителем, потому что прежний начальник слёг с воспалением лёгких. Зима в том году выдалась на редкость холодная, и, видимо, старик простудился.
С тяжёлым сердцем принял я это назначение. Во-первых, потому, что не хотел бросать своих стрелков, командовать которыми, на мой взгляд, у меня получалось гораздо лучше, чем копаться в бумажках. А во-вторых, я просто боялся брать на себя ответственность за исход войны, который на тот момент был совершенно неясен. Однако моим мнением не интересовались. Князь принял решение перевести меня на новую должность, и мне не оставалось ничего другого, как подчиниться и приступить к исполнению обязанностей.
Я начал с того, что приказал затопить печь в маленькой каморке, которая была выделена под мой кабинет. Целый день никто не удосуживался разжечь там огонь: кабинет пустовал, а забот и без того хватало. Дубняк был такой, что зуб на зуб не попадал. Окна в комнатке оледенели, стол покрылся хрустящей изморозью. Как на улице, изо рта шёл пар.
Через пару минут пришёл коренастый, неповоротливый денщик. Покряхтев, он начал возиться с дровами. Заложив их в топку, парень чиркнул огнивом, и в каморке тотчас приятно запахло дымком. Поленья взялись робким оранжевым пламенем. Оно понемногу разгоралось, нагревая в помещении воздух, но совсем не так быстро, как мне хотелось.
Не снимая шубы из волка, я сел на холодный стул и сразу начал читать доклады командиров подразделений. Оптимизма, впрочем, мне это не добавило. Ситуация складывалась непростая, а если сказать прямо — тяжёлая. Я быстро понял, что подготовка к войне была проведена крайне плохо. У меня и ранее закрадывались мысли на этот счёт, но теперь, когда на руках была полная картина, сомнений не оставалось.
Бросив бумаги, я откинулся на спинку стула. Мне уже было наплевать, что она холодная. Я видел, что мы терпим поражение. И знал, что должен был с этим что-то сделать. Но что?..
В дверь постучали.
— Ваше превосходительство, — в кабинет зашёл адъютант. — Прикажете подать чай?
— Давайте, — сказал я, через силу вновь беря в руки документы. Просматривать их было больно. То и дело попадались знакомые имена с приписками «ранен» или «убит». Я заставил себя прочитать все донесения, и к концу этой неприятной работы у меня начал появляться план.
— Господин Пард! — в кабинет опять вбежал адъютант. — Седьмой полк…
Я побледнел. Это был мой полк.
— Что с седьмым полком?
— Попал в почти полное окружение. Пытаются пробиться, но шансов у них мало. Неприятель загнал в ущелье.
Схватив карту, я стал всматриваться в хороводы линий и стрелочек.
— Где?
— Здесь, — показал адъютант.
Я примерно прикинул в уме местность.
— Пошлите им на помощь десятый.
— Десятый полк на прошлой неделе разбит, — отчеканил адъютант.
С досадой я хватил кулаком по столу.
— Чёрт! Есть там ещё кто-нибудь поблизости?
— Только сводный кавалерийский эскадрон.
— Пошлите его! Срочно направьте к ним гонца с приказом.
Адъютант схватил лист пергамента и перо.
— Диктуйте, ваше превосходительство!
Я проговорил текст приказа, состоявший в том, что кавалеристам необходимо незамедлительно выступить на помощь седьмому полку, пробежал глазами получившееся послание и, наскоро расписавшись, возвратил его адъютанту.
— Что передать седьмому полку? — спросил он.
— С ним есть связь? — удивился я.
— Пока ещё есть, — кивнул адъютант.
Я задумался. Приказать держаться? Обещать помощь? Сказать, что отечество не забудет их подвиг? Все варианты казались мне неуместными.
— Седьмому полку ничего не передавать, — наконец решил я, и адъютант вышел за дверь.
В тот день свирепо бушевала пурга. Хлопья снега лепили на окне моего кабинета узоры и геометрические орнаменты. В печной трубе тоскливо завывал ветер. Настроение у меня было прескверное. Я думал, что перспективы войны плохие, что меня поставили на расстрельную должность, и что седьмой полк, скорее всего, погибнет. Поданный адъютантом чай успел остыть, а я так и не притронулся к чашке.
Уткнувшись взглядом в карту, я напряжённо думал, пытаясь просчитать планы противника. Мне виделось несколько возможных вариантов его дальнейших действий, но какой из них выберет враг, оставалось неведомым. К моему большому сожалению, будущее предсказывать я не умел. Чтобы успокоиться, я взял чашку и всё-таки сделал глоток уже холодного чая.