На дисплее возникло новое фото. Компьютер постарался сделать картину по возможности резкой, убрав естественную атмосферную размытость. Голова остистого леопарда…
– О, Господи, – пробормотал стоящий рядом Лю Касс. – Капитан, катастрофа здесь не при чем.
Коха кивнул, и ему показалось, будто чья-то холодная рука ещё сильней сжала сердце. Такую отметину может оставить только лазер Кобры. Значит, кто-то из них остался жив.
– Провести полное сканирование, – приказал он оператору пересохшими губами, – мы должны его обнаружить.
– Я уже провел проверку доступной нам местности…
– Значит, повторите заново, – оборвал его Коха.
– Да, сэр, – и оператор принялся за дело. Лю Касс сделал шаг к капитанскому креслу.
– И что же мы намерены предпринять, если нам все-таки удастся его обнаружить? – робко спросил он, ведь вряд ли мы сможем посадить этого монстра.
– Даже если бы и могли, я сомневаюсь, что Квазамане стали бы спокойно наблюдать за нашими действиями, – Коха до боли стиснул зубы. Ведь он просил Директорат – нет, умолял, – одолжить ему второй шаттл из аварийного запаса Трофтов. Но нет, этот чертов генерал-губернатор – пропади он пропадом – спел это непозволительной роскошью и отклонил его просьбу. Есть ли у нас хотя бы малейший шанс передать ему немного провианта и медикаментов? По крайне мере, это поможет ему продержаться какое-то время.
Пальцы Лю Касса уже забегали по клавишам компьютера.
– Сейчас посмотрим, чем мы располагаем… ага, мы могли бы покрыть небольшой грузовой модуль тормозящей пеной. А если парашют? Что ж, тоже неплохая идея. И снабдим его впридачу сенсором давления, чтобы точно знать, когда он раскроется. Хмм… Ничего.., одну секундочку, мы могли бы установить таймер и задать необходимое время. Есть смысл попробовать, капитан?
– И тотчас возникает вопрос, куда нам послать этот грузовой модуль, чтобы он попал по назначению, – Коха вопросительно посмотрел на оператора сканера. – Какие-нибудь идеи на этот счет?
Но тот только отрицательно покачал головой.
– Нет, сэр. Свод леса слишком густ, чтобы пробиться сквозь него с помощью коротких волн или инфракрасного излучения. Единственно возможный для него путь к цивилизации – это двигаться на восток, и мы могли бы рискнуть и сбросить ему припасы в той точке, где его предполагаемая тропа пересекается с главной дорогой. – Говорящий на секунду задумался. – Разумеется, нет никакой гарантии, что катастрофа не повлияла на его рассудок. – добавил он, – в таком случае, он мог пойти в любом направлении или даже начал ходить кругами. Или же его мозг в полном порядке, но сам он получил столько увечий, что не в состоянии добраться до дороги.
– И в том, и в другом случае, он обречен, – угрюмо произнес Коха. – Или же он погибнет, даже если доберется до деревни, – правители Квазамы вряд ли сочтут нужным замалчивать аварию шаттла, – Коха посмотрел на Лю Касса. – Пусть команда займется снаряжением грузового модуля, – распорядился он. – Не забудьте положить туда помимо запасов радиопередатчик с расщепленной частотой. К тому времени, как вы будете готовы, мы уже рассчитаем точку для спуска модуля.
– Да, сэр, – Лю Касс повернулся к своей приборной доске и, нажав клавиши интеркома, принялся раздавать команды.
Затем, вздохнув, снова перевел взгляд на изображение остистого леопарда.
«Все это лишь напрасные хлопоты, – мрачно подумал он. – Ведь пока воин-Кобра в одиночку находится на вражеской территории, отсчет времени будет вестись к последней, нулевой точке. В конечном итоге квазамане догадаются, кто он такой. А может быть, его одолеет какой-нибудь отбившийся от стаи крисджо или остистый леопард, или же… кто знает, что может с ним случиться там, внизу. Ведь Квазама… это смертельная ловушка… и те единственные люди, кто способен вызволить его оттуда, находятся сейчас на далеком Авентине. За восемь дней полета и сорок пять световых дней отсюда».
За восемь дней. Коха внутренне весь сжался, отчаянно пытаясь найти более приемлемый выход из создавшейся ситуации. Новые Миры – Эсквилин и другие недавно заселенные колонии, или даже ближайшая империя Трофтов, Балю'кха'спми, Но Эсквилин также не располагает межпланетным кораблем, способным совершить планетарную посадку. А не располагая официальным разрешением или же запасом товаров, которые можно было предложить для обмена, пытаться раздобыть новый шаттл – безнадежное дело, ведь на уламывание трофтовской бюрократии уйдут в буквальном смысле долгие месяцы.
Восемь дней. То есть минимум две недели в оба конца, даже если им выделят быстроходную «Каплю Росы». Плюс то время, которое уйдет на подготовку розыскных мероприятий и команды спасателей. Так что приходится рассчитывать в лучшем случае на три недели, прежде чем начнутся поиски.