- Нет, - ответил я. - Это Барни Росс, морской пехотинец - ободранный зад.
- Я бы хотел встретиться с ним как-нибудь.
- Может, это и случится. Мир, знаете ли, тесен.
- Будь они прокляты, эти дни. Ну ладно, мне надо отчаливать.
Мы пожали руки, и он поднялся на борт своего катера. Я посмотрел на пляж и увидел, как Барни помогает промокшему, едва державшемуся на ногах матросу дойти до аэродрома.
- Уж не Роберт Монтгомери ли это был, тот, перед кем ты так подхалимничал? Актер?
- Не-а, - ответил я. - Это был лейтенант Генри Монтгомери, командир катера Тихоокеанской приписки.
- А я был уверен, что это Роберт Монтгомери, актер.
- Да это один и тот же человек, schmuck.
- А что такой парень, как он, делает на этой чертовой службе?
- Ты хочешь сказать, что он мог бы сейчас быть дома и посиживать в ресторанчике?
Сражение продолжалось всю ночь. Вспышки и следы трассирующих пуль освещали небо. Но и на следующий день бой не закончился. Солдаты, которые приехали на Остров, чтобы участвовать в деле, командиры, которые должны были отдать приказ о начале контрнаступления, - все они были еще необстрелянными салагами. И сражение в воздухе и на море стало для них школой боя.
Общеизвестно, что морские пехотинцы не выносят, когда их путают со служащими других родов войск. Сухопутные войска и военно-морской флот всегда шли впереди нас, и они первыми получали продукты и оборудование, что, естественно, вызывало наше негодование. Но с матросами, которые спасались с тонущего корабля, на Острове обращались по-королевски. И я не знаю ни одного случая, когда бы солдаты повздорили с морскими пехотинцами на Гуадалканале. Может, это джунгли забрали у нас все плохое. А может. Остров просто поглотил нашу сущность, превратив нас всех просто в солдат.
А может, спокойствие сохраняла сладкая приманка?
Ребята из сухопутных войск были богаты плитками шоколада "Херши". А у нас, морских пехотинцев, было полно сувенирчиков. Обмен был интенсивным и распространялся быстро, как огонь. Шоколадки, конфеты и карамельки хорошо шли за мечи самураев, боевые флаги и шлемы узкоглазых. В сухопутных войсках было полно сигар и сигарет, и я выменял боевое знамя с восходящим солнцем на пару блоков "Честерфильда" и кварту виски.
- Ты можешь что-нибудь посоветовать тем, кто еще не был в бою? спросил меня один солдат, с которым мы только что произвели обмен.
- Ты когда-нибудь слышал выражение "следи за своей задницей"?
- Конечно.
- Так вот: в боевых условиях оно приобретает особое значение. Послушай, япошки знают, что мы не гадим там, где едим. Мы не любим ср... и мочиться в своих окопах или около них. Так вот, на рассвете, когда ты вылезешь из своей норы и станешь подыскивать кустики, чтобы облегчиться, старайся пригибаться. Снайперы так и ждут этого момента. Это самое опасное время.
- Спасибо.
- Не за что, сынок.
- Послушай, м-м-м, а ты себя хорошо чувствуешь?
- Как нельзя лучше. Я в прекрасном состоянии.
- Хорошо, - сказал он, нервно улыбаясь. И пошел своей дорогой.
Но я не был в прекрасном состоянии. Я весь пожелтел от таблеток атабрина, несмотря на которые у меня началась лихорадка. Ясное дело, это была чертова малярия.
- Сходи в медпункт, - предложил мне Барни.
- Да я уже сходил, - ответил я.
- И что?
- У меня только сто один градус. И я могу ходить.
- Так значит, ты пойдешь на линию обороны вместе с остальными?
- Наверное.
Я правильно предполагал. К вечеру мы уже шли мимо местной деревушки Кукум к доку, который мы там выстроили. Недавно через реку Матаникау перебросили понтонный мост. Несколько аборигенов рассматривали нас. Это были темнокожие люди в набедренных повязках и отдельных частях нашей формы. Их лица были татуированы, уши проколоты и разукрашены орнаментом, курчавые волосы, длиной дюймов в восемь, стояли дыбом и были подкрашены в рыжеватый цвет, как мне сказали, соком лимонов. В Руках они держали японское оружие: ножи, штыки, ружья. Некоторые из них помахали мне - я ответил им на приветствие. Они были на пашей стороне.
Рядом, на песчаном островке, как суровое напоминание о врагах, прятавшихся на западном берегу реки, лежали обуглившиеся или затопленные обломки японских танков. Они застыли в колее и были похожи на огромных вымерших животных. Раздувшийся труп японского солдата плавал на поверхности воды, когда мы проходили по понтонному мосту.
- Это один из племени Тохо, которому повезло, - прокомментировал командир, кивнув на труп. Командиром был капитан О. К, ле Бланк. Мы его любили, но он был упрямой сволочью.
Мы пробирались через влажные, поганые джунгли. Пройдя несколько сот ярдов, мы окопались на ночь. Вот уж удовольствие было рыть окопы, продираясь сквозь корни маленьких деревьев и глубоко вросших в землю сорняков и кустов! Я думал лишь о том, как было бы чудесно вернуться домой, в Чикаго.
Барни жаловался на свое колено: у него еще раньше разыгрался артрит, а эта промокшая, долбаная яма была плохим лекарством. Ему пришлось копать с неперевязанной ногой, и от этого она заболела. Я сказал, чтобы он не беспокоился: в случае чего я смогу понести его к тому месту, где еще надо будет рыть землю.
- Дьявол, - сказал он, - ты сам-то едва жив. У тебя, наверное, от лихорадки уже подскочила температура до ста трех градусов.
- Да ты сам бредишь, - сказал я. - Смотри на вещи проще. Я сам все раскопаю.
На следующее утро, после того как мы позавтракали холодным пайком, командир собрал весь взвод и спросил, есть ли добровольцы, чтобы идти в разведку. Задачей дозора было обнаружить позиции япошек для полка сухопутных войск, которые должны были вот-вот подойти и взять местность под свой контроль.
Надо сказать об одной вещи. Правилом номер один для всего корпуса морской пехоты было: никогда не вызываться добровольцем.
Барни вызвался.
- Ты чертов козел, - прошептал я ему.
- Отлично, рядовой Геллер, - сказал командир. Я уже никогда не узнаю, то ли он услышал мои слова, то ли неправильно меня понял.
Как бы то ни было, его "отлично" означало, что я тоже отправляюсь в этот гребаный дозор.
В отряд также вошли д'Анджело, крупный докер из Фриско по прозвищу Толстый Уоткинс, невысокий парнишка из Денвера по имени Фремонт и Уйти мальчик из Джерси. Оба они попали сюда из университетов. Был еще один большой индеец - Монок. Я не знаю, откуда он и где жил до войны.